正当戊戌变法紧锣密鼓进行的时候，以慈禧太后为首的顽固派，是绝对不能容忍这种变革发展下去的。
更使她恼火的是，她亲手扶植的光绪皇帝，竟和维新派联合起来，向她争夺权力。她决心把光绪帝废掉，另立新君。
早在变法命令发布的第四天，慈禧太后就逼光绪皇帝以自己的名义下了三道命令。
一是把光绪皇帝的老师、协办大学士、户部尚书翁同龢送回原籍，翁同龢是帝党的首领，又是光绪帝和维新派联系的桥梁，赶走了他就把光绪皇帝孤立起来了。
二是以后新任命的二品以上大臣，都需到太后面前谢恩，慈禧太后就把用人大权抓到手里了。
三是任命慈禧太后的亲信荣禄为直隶总督，统率北洋三军。西太后觉得这样还不稳妥，又进一步任命崇礼为步兵统领，这步兵统领，掌管京城九门警卫，又称九门提督，是个要害部门，连一二品官员也怕他三分。
并派八旗官兵把守紫禁城，监视一切可疑的人。这样慈禧太后布下了天罗地网，充满杀机。
她还秘密策划，打算秋后带光绪皇帝去天津阅兵，叫荣禄发动兵变，逼光绪皇帝退位。看来光绪帝的宝座真是朝不保夕了。
光绪皇帝当然也听到风声了，他就像热锅上的蚂蚁一样坐卧不安，9月14日和17日，给康有为写了两封密信，一是说自己的皇位保不住了，叫他们赶紧想办法。二是要康有为赶紧离开这危险万分的北京城，留着性命，以后为他效力。
这些书呆子们能想出什么好办法呢？只能面对皇帝的书信大哭一场。
最后决定由有康有为去找他们的两个洋顾问，一个英国人，一个日本人。希望通过他们的大使馆，给西太后说一下减轻光绪皇帝的压力。
不想英国公使到北戴河避暑去了，日本人也表示单靠他们无能为力。康有为没办成这件事，便化装逃离了北京。
维新派还想到了曾经参加过强学会的袁世凯，他现在是驻天津新建军的头子，光绪帝近几天还召见过他，升了他的官职，也许会支持他们。
就由维新人士谭嗣同在18日夜，去袁世凯在京的住处法华寺，秘密会见了他。
袁世凯见面客气的说：“谭大人这么晚来有什么事情？”谭嗣同不会拐弯，直接问：“你认为当今皇上怎么样？”袁世凯装出十分忠诚的样子说：“皇上是从来没有过的明君。”
谭嗣同说：“荣禄准备乘皇上到天津阅兵的机会，用武力废掉皇上，现在皇上大难临头了，只有你救他……”
说着拿出了光绪帝的密诏，还说，你要是不愿意就去太后面前告密，杀了我就可以升官了。
袁世凯马上装出一副非常激动严肃的面孔，说你把我姓袁的看成什么人了，皇上是你我共同的主人，救皇上也是我的责任，如果有何吩咐，我万死不辞！
又说我杀荣禄，就好比杀一条狗那样容易。忠厚豪爽的谭嗣同相信了他。袁世凯却连夜赶回天津，向荣禄告密，荣禄更不敢怠慢，立即到北京向慈禧太后报告，维新派就这样被出卖了。
21日早上，慈禧太后从颐和园赶回紫禁城，训斥光绪皇帝说，我抚养你二十多年，你竟听信小人的话要谋害我。光绪帝说：我没有这个意思。西太后骂道：蠢东西！今天没有我，明天还会有你吗？
说完他就把光绪皇帝囚禁在中南海瀛台岛上，对外说光绪皇帝病了。慈禧太后再一次临朝训政，宣布废除一切变法法令，戊戌变法失败了。
慈禧太后派兵抓康有为扑了个空，抓走了他的弟弟康广仁。梁启超、林旭等维新派的首领都在谭嗣同家里。
大家感到大祸临头了，非常紧张，只有谭嗣同非常镇静，他却梁启超去日本使馆，想办法给日本驻上海领事发个电报，等康有为逃到上海，请他们帮忙救救他。
梁启超说你也很危险，咱们一同去日本使馆吧！谭嗣同说：各国变法哪有不流血的？中国变法流血，愿从我开始，你快走吧！
第二天他又把过去的文稿、书信送到日本使馆交给梁启超带走，梁启超又一次劝他一同去日本，他说：如果没有人走，将来维新事业就没有指望；如果没有人死，怎么能唤起后来的人呢？
后来谭嗣同、林旭、杨深秀、杨锐、刘光弟被捕，连上康广仁六人被杀害于北京菜市口，历史上叫戊戌六君子。
刚刚三十三岁的谭嗣同在刑场上面不改色，镇静自若，对围观的百姓悲愤的说：有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！表现了他为维新事业献身的精神。
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