朱元璋（1319——1398年）从贫苦农民转变为地主阶级的代表有一个过程，促成他转变的原因是多方面的。朱元璋得势后就开始转化，受到皇权思想的侵蚀，这是内因。当然不能否认汉族地主阶级对他的深刻影响。朱元璋是在什么时候转变的呢？他领导的农民起义何时转变为封建政权，当皇帝的梦想萌芽在1359年，这一年他与北方红巾军分道扬镳。
朱元璋濠州钟离（安徽凤阳）人，童年家境贫寒，曾为人放牛，备尝生活之艰辛。1352年投郭子兴军当兵，在对元朝作战中表现英勇机智，深受郭子兴器重，从亲兵、百夫长，到将军，再成为郭子兴的女婿。1355年郭子兴死后朱元璋掌握了郭子兴的部队，这支军队成为他走向皇帝之路的基石。这年朱元璋接受了小明王韩林儿的封号，被封为左副元帅，与元军作战。
朱元璋的势力不断发展，很快发展到十几万人，1356年3月攻占了集庆（今南京），并改集庆为应天府，以此为根据地向镇江等地发展。从1359年开始，他的势力强大后，在饱学之士朱升的大力推动下有了做皇帝的梦想，农民政权向地主政权转化，这之后的征战历程表明了他向封建皇帝奋斗的决心。
1359年当元朝军队攻下韩林儿所在的汴梁时，朱元璋未发一兵一卒，把主要精力用来对付江南的几个势力，以扩大自己的力量，这说明他已实际抛弃了韩林儿小明王政权，另立山头，走自己的皇帝之路，与北方红巾军已经不是一条心了。
1364年朱元璋自立为王，接受了朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”建议，自称吴国公，发展实力，做建立政权的准备，他重用了大量地主阶级知识分子为其出谋划策，随后建置百官，建立了一套封建机构。在经济上采取了恢复经济的措施，设置营田司，军队屯田，且耕且战。
1365年朱元璋攻打张士诚，在1366年讨伐张士诚的檄文中，公开骂白莲教为“妖术”，指责红巾军“焚毁城郭，杀戮士大夫，荼毒生灵”，灭了张士诚，方国珍投降。朱元璋去迎接韩林儿有意使韩林儿沉江而亡，这是公开站在农民起义军的对立面，站在地主阶级的立场上。
1367年，朱元璋在北伐的檄文中，不仅骂红巾军为“妖人”，而且在口号中明确提出了反蒙古贵族的民族矛盾，“自古帝王临御天下，皆中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻夷狄居中国治天下者也……驱逐胡虏，恢复中华”，这个口号已经失去了农民军反蒙汉地主统治的阶级斗争的性质，并强调“遣兵北逐胡虏拯生民于涂炭，复汉官之威仪，雪中国之耻”（《明太祖实录》卷26），这表明朱元璋要改朝换代，完全转移了农民的斗争目标，取元朝而代之，自己准备当皇帝了，这是朱元璋脱变的最明确标志。
1368年元月朱元璋正式称帝，国号大明，建元洪武，元朝灭亡，这一年朱元璋41岁。然后进行统一战争，领兵南征，先后攻下福建、广东、四川、云南，最后剩下东北地区元朝贵族纳哈出，直到1387年才打败纳哈出，而元朝帝号的真正消亡是1402年。
从朱元璋的征战历程可以看出，农民起义除了改朝换代的历史使命，农民领袖本身随着形势的发展油然而生做皇帝的梦想，这也是符合历史实际的，因为古代农民由于阶级局限，只是希望有一个好皇帝，元末农民起义到1359年时希望自己队伍中产生好皇帝的时机已经成熟，朱元璋顺势而为，到1368年圆了皇帝梦。那么朱元璋是好皇帝吗？另文探讨。
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