乾兴元年（公元1022年）,宋真宗去世，遗诏命刘皇后权处分军国事，辅太子听政。
次年（公元1023年），改年号为天圣。这个年号是当时的宰相丁谓等大臣为了拍刘皇后的马屁而改的，“天圣”两个字拆开就是“二人圣”，隐喻宋仁宗与刘太后二圣临朝的意思，宋之前有过并称“二圣”的时代，那就是唐高宗和武则天，所以说啊，有文化的人拍个马屁都这么有层次感。
到了刘太后执政的后期，还改过一次年号叫“明道”，意思也差不多，取日月同辉之意。大臣们本意就是捧捧她，同时也提醒一下她，现在日和月都能同辉了，你是不是该还政给皇上了？宋朝是个读书人的年代，有点文化的人都不会好好说话，非得九转十八弯地绕上几圈，你要是听不出他们的意思，他们还会瞧不起你，说你没文化真可怕。
刘太后或许是真听不懂，也或许是听懂了但是揣着明白装糊涂，就是不还政给赵祯。刘太后她垂帘听政了十一年，权力这东西啊，它可是世间上最让人上瘾的东西，你抽个十年的烟都不能说戒就戒掉，何况是当了十年的一把手，哪有人能说放就放的？
于是就形成了这样一种对峙的局面，太后赖着听政，大臣们也没什么法子把她撸下去，大家就这么耗着。期间刘太后还真动了要当武则天的心思，就是剧中所演的那段“衮服祭祀太庙”的史事。后来这个事遭到了大臣们的强烈反对，最后是给她弄了套阉割版的衮服让她穿着去祭祖。
古代皇家的祭祖是一项很庄重的活动，谁该穿什么，该配什么饰物，都是很有讲究的，少一样都不行。而刘太后的衮服被大臣们删得七零八落，从这一点来看，刘太后已经输了，她这个一把手说的话，已经开始不好使了。
虽然只剩下一个空空的名头了，但是权瘾难戒的刘太后还是在垂帘听政的位置上赖到死的那一天。明道二年（1033年）三月，刘娥崩逝，谥号“章献明肃”皇后。也是从这时起，仁宗赵祯才算真正的亲政了，赵祯从刘太后手里接过来的，其实就是个烂摊子。
赵祯他爹宋真宗在位时期，做得最靠谱的一件事就是和辽国签订了“澶渊之盟”,每年给辽国交一笔保护费（白银10万两、绢20万匹）换来的是双方停战并通商互贸。这个“澶渊之盟”乍一看给人感觉是大宋不但认怂了还给辽国跪了，特没面子。但实际上宋朝才是这个盟约中的真正受益者。
读书人很会算帐，如果打仗的话，每年要3000万两的战争经费。而现在只要交十来万两的保护费，就能把这些钱省下来了，这等于每年赚了两千多万两。还有通商互贸后，宋朝的物产丰富，每年还可以赚辽国一千万两左右的贸易顺差，这笔账算下来，面子算个啥？
因为这个“澶渊之盟”，大宋没几年就肥得流油了，宋真宗也跟着飘起来了，大搞封禅，降天书和修宫殿等，反正什么烧钱就搞什么，一来二去每年赚的不但不够花，还把祖上三代的积蓄全部挥霍一光。到刘太后接手大宋的时候，其实就只剩下一个空架子了。
史书上给刘太后的好评是：“虽政出宫闱，而号令严明，恩威甲天下”。主要是因为她在位时烧的钱相对宋真宗而言少了很多，其真实原因是没有钱可以烧了。刘太后在位时也很热心于修宫殿、建庙宇这些面子工程，如果当时的国库有钱，估计她比宋真宗更能霍霍。
北宋的“积贫积弱”就是这样被这两口子坚持不懈地造了几十年而造出来的，等到仁宗赵祯接手的时候，这摊子已经烂得他哭都没地方去哭的地步。先简单地说一下这个赵祯的身世，戏文里的“狸猫换太子”说的那个太子就是他。他的亲妈李氏原本只是个宫女，意外地被他爹真宗看中了，安排待寝后又意外地怀上了他。他出生后就被当时的娘娘（刘太后）抱走，交由杨淑妃抚养。
戏文里说的什么用剥皮的狸猫却去调包之类的，都是虚构的，只是为了增加娱乐性和趣味性而已，中宫娘娘要抱走一个宫女的孩子用得着这么麻烦吗？简单粗暴地抢过来就是了，多省事是不？刘太后是川妹子，她十来岁就嫁给了当地的一个银匠，后来又被自己的银匠老公卖给了当时还是襄王的宋真宗，再后来背着个“二婚”黑历史的她硬是一步一步坐上了皇后的位置，这样的人肯定是个狠角色。
其实赵祯也是在刘太后死后才知道他自己生母是李氏这件事的，而剧中那个敢怼天怼地，没事就找找太后麻烦的“八大王”赵元俨，现实中他可是怂得很。因为刘太后一早就把他儿子接进宫里养着做人质了，看人家刘太后这手段，你敢乱说话试试？“八大王”赵元俨也是等刘太后挂了，并且确认她不会炸尸后，才敢把生母李氏的事跟赵祯说的。
赵祯知道这些事后当然非常恼火，官家很生气，后果很严重。先是把刘氏一族控制起来，然后给自己的亲娘开棺验尸，准备只要找出一丁点的不是，就来个血洗刘氏一族。但是等到开棺一看，自己的生母居然是按皇后礼仪下葬的，完全挑不出半点毛病。其实赵祯一直都玩不过他的这个后娘，不管是她生前还是死后。
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