劉邦共有8個兒子，劉盈是其次子，生於秦始皇帝三十六年（前211），屬虎，其母呂雉是劉邦的原配夫人。高祖十二年（前195）四月，劉邦病死，五月，17歲的劉盈即位，是為惠帝。“惠”有“仁慈、柔順”的意思，這個諡號可謂概括了劉盈的一生。從惠帝開始，漢朝皇帝的諡號都加一個“孝”字，如“孝文帝”、“孝武帝”，這是因為漢朝統治者推崇孝道，“以孝治天下”的原故。惠帝做了7年有名無實的皇帝，在24歲的時候就過早地死去。惠帝死後，呂后又執政八年。這前後15年，是漢王朝從建國到文景之治的過渡時期、奠基時期，在歷史上佔有重要地位。
劉邦死後不久，蕭何患病，惠帝前往探視，問他：“相國百歲後，誰可以代之？”蕭何心中有數，卻反問：“皇上比我更瞭解臣下。”惠帝又問：“曹參怎樣？”蕭何說：“皇上能用他，我死而無恨！”隔月，蕭何就去世了，由曹參繼任相國。蕭、曹的關係曾有一個由近到疏的變化，但蕭何卻推薦關係早已疏遠的曹參繼承自己的職務，這主要因為他們的治國思想一致。那就是黃老政治。
黃老之學。先秦道家思想，以老子和莊子為代表。到了秦漢之際，老子思想曾經風行一時，這時又有人託名黃帝為道家的鼻祖，鼓吹“帝道”，從而出現了“黃帝學派”，並且“黃老”得以並稱，即把“老莊之學”和“黃帝之學”結合起來，成為當時最時髦的學術流派。
高後時代惠帝七年（前188）八月惠帝劉盈病死，享年24歲，葬於安陵（今陝西咸陽市東）。兒子惠帝死去，呂后竟然連一滴眼淚也沒有。張良的兒子張闢強只有15歲，對陳平說：“你們知道太后不流淚的原因嗎？”陳平搖搖頭，說：“不知道。”張闢強神秘地說：“太后死了兒子，怕大臣們另有打算，所以雖然傷心卻哭不出來。太后懷疑你們，能輕易放過你們嗎？”陳平一聽，著急地問：“那可怎麼辦呢？”張闢強獻計說：“不如請太后拜她的兩個侄兒呂臺、呂產（呂澤之子）、呂祿（呂釋之之子）等人為將，分掌南、北軍，再讓呂氏子弟分據長樂、未央兩宮的職務，居中用事。如此，則太后心安，君等幸得脫禍矣。”其實，南、北軍權和中朝機要本來就已經全在呂后手中。張闢強的建議，不過是要讓一大批呂姓子弟，有正式的名義登上政壇的前臺而已。陳平聽從了他的建議，與同僚一起向太后奏請，於是“太后悅”，這才掉下淚來，痛哭死去的兒子。
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