漢代的時候，外戚是一股很大的政治勢力。皇帝的廢立經常由太后家裡的人說了算，所以經常立一些年紀輕輕的小娃娃做為皇帝，順帶著，娶的皇后也都是小娃娃。漢惠帝劉盈的皇后張嫣，是劉盈的外甥女，魯元公主之女，嫁給劉盈時，就只有十歲多一點。
劉盈二十歲時，呂后作主讓劉盈娶了她的外孫女張嫣為皇后。定親時，這個皇帝用了駿馬十二匹、黃金萬兩作為聘禮，迎娶這個才十歲的小外甥女。張嫣的弟弟年紀還小，見黃金累累堆於堂上，奔入內房裡對阿嫣說：“嫣姐，皇帝要買你去哩。”
張嫣入宮後並沒有得到惠帝的寵愛，甚至沒有受到惠帝臨幸（可能因為是自己的親外甥女，實在無法下手）。於是，呂太后威脅說要殺掉整個後宮讓張嫣受皇帝的專寵，張嫣不得不在呂后的命令下假裝懷孕，以保全眾妃子。
不久，惠帝死於未央宮，年二十三，皇后張嫣年方十四歲，剛剛發育，還是處女。之後，隨著呂氏族滅，這個尚未成年的寡婦被廢，軟禁在只有吃喝而沒有自由的北宮，度過了二十多年。死時僅三十六歲。
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