1936年西安事变后，第二次国共合作开启。在日寇犯境愈发严重以及国内民众群情激愤的大背景下，国民当局被迫接受现实，将红军改编为“国民革命军第八路军”及“国民革命军陆军新编第四军”。
其中，新四军是由南方八省红军和游击队改编而来，这一命令是在1937年10月12日由国府军事委员会签发。
新四军的组建过程颇多波折，国民党顽固派不得已答应联手抗日，但内心是极不情愿的。如果授予番号，就等于承认红军的合法性，物资粮饷的划拨倒在其次，共产党军队能够名正言顺的存在，才是他们的心头大患。
因此在新四军的规模编制、军长任命、及番号名称上，国民当局都设置了诸多障碍。
最后定名为新四军，是因为当年北伐军中有个第四军，号称铁军，叶挺曾在该军任独立团团长，这个番号是双方都能接受的。
1937年12月，新四军军部成立于汉口，军长叶挺，副军长项英，参谋长张云逸。次年2月，江南各游击队于安徽歙县集结整编；江北各游击队分别于黄安、确山等地整编，全军下辖四个支队，总兵力约1万人。之后，新四军奔赴华中敌后抗日战场。
回溯到晚清，在面对义和团和英法等外敌的双重危机下，清政府曾执行“攘外先安内”的国策，结果几致亡国。四十年后，又上演了极其相似的一幕。
国民党顽固派始终将“剿共”奉为金科玉律，即使在外敌入侵民族危急的关头，仍然是“初衷不改”。
1940年，八路军、新四军收到以军事委员会名义签发的命令：限八路军、新四军各部在一个月内，开赴黄河以北。
其用意昭然若揭，黄河以北皆为日军重兵布防地区，在未经过充分准备、周密部署的前提下，贸然前往九死一生。这显然是一招“借刀杀人”的毒计，妄图利用日军消灭这两支部队。
对此我方据理力争，但为顾全大局，维护国共合作，同意皖南新四军前往长江以北。（黄河在长江北面，之间地区以淮河为界，分别为黄淮平原和江淮平原）
1941年初，新四军军部及直属部队9千余人北上，行至皖南泾县时，突遭埋伏与此的国军八万余人攻击，在经历七天七夜血战后，新四军除2000余人突围、少数被俘外，大部牺牲。烈士们的鲜血没有流在抗敌战场上，却倒在了自己同胞的枪口下。
皖南事变后举世震惊，国民党顽固派令亲者痛仇者快的倒行逆施，让每位有良心的中国人无比痛恨。新华日报刊载：千古奇冤，江南一叶。同室操戈，相煎何急？
然而屠刀并不能使将士们屈服，陈毅被任命为代理军长，新四军开始了涅槃后的发展壮大。
事变后不久，新四军重新整编：苏北部队为第一师；皖东部队为第二师；襄（阳）西根据地部队为第三师；苏南为第四师；彭雪枫部为第五师。
队伍的发展超出预期，最后全军共编为7个师，总兵力达到9.6万。而在皖南事变发生前，新四军的兵力不过2.5万。
截止抗战结束，新四军兵力发展到30余万。这是国民党顽固派始料未及的，不择手段企图消灭，结果是搬起石头砸了脚。
1945年10月，华中军区成立，辖苏中、淮南两个军区及4个军分区。同年11月，华中野战军成立，建制属华中军区，粟裕任司令员，辖6个纵队共4万余兵力。
几乎是在华中军区成立同时，八路军山东军区奉命调派人员布局东北，共有6万正规军和20个基干团约3万人前往。如此大规模的兵力调动，使山东解放区出现空档。
1946年初，陈毅率军部及新四军部分队伍补充山东，同时组建山东野战军，陈毅任司令员，总兵力约7万余。
1947年，原华中、山东军区撤销，原华中、山东野战军撤销，统一重组为华东军区和华东野战军，陈毅任司令员，后粟裕曾代理司令员，华野下辖9个纵队共36万余兵力。
后7纵改11纵兼苏中军区，10纵整编为12纵兼苏北军区。因此不含以上两个纵队，华东野战军总兵力变更为27万余。
然而华野的壮大并未就此止步，在粉碎国军对山东重点进攻以及淮海大战之后，华野发展为14个纵队，总兵力突破80万人。
从新四军建军之初万余人，成长为华野数十万之众，这也是解放军全军发展壮大的缩影。在经历无数坎坷与血火考验后，人民军队最终锻造为一支无往不胜之师。
