1985年9月19日清晨7時19分，在距離太平洋岸邊城市阿卡布爾哥市西南300公里的太平洋底，發生了級強烈地震。地震一直延伸到400公里以外的墨西哥城，震波約在2分鐘後到達那裡，市中心一片混亂。頓時，該城整個大地劇烈顫動起來，僅僅90秒鐘，市中心30%的建築物化為瓦礫。地震造成7000多人死亡，災民41750戶，物資損失大約11億美元。
晴朗的天空中無數巨大的煙柱拔地而起，頓時揚起陣陣灰黃色的塵霧。緊接著，哭聲、喊聲響成一片，孩子們呼喚著父母，老人們跪在廢墟旁抽泣，婦女們悲痛欲絕到處是一幅幅慘不忍睹的景象。
地震後，墨西哥城的老區和商業區的主要辦公大樓和旅館全部倒塌。電報、電話線路中斷，煤氣管道斷裂起火，城市上空濃煙滾滾。機場關閉，地面交通完全陷於癱瘓。
9月19日被稱之為“墨西哥城最悲慘的一天”。這次大地震震級之大，持續之長，受震面積之廣，損失之慘重，都是墨西哥城歷史上前所未有的。而且，大地震之後餘震不斷，19日晨發生級地震之後，第二天又發生級地震，之後又出現~級餘震38次。在這場大地震中，受災面積32平方公里，8000幢建築物受到不同程度的破壞，7000多人死亡，萬人受傷，30多萬人無家可歸，經濟損失達11億美元。損失最慘重的是首都的心臟地區，這裡集中了國家重要的政府機關和私人企業的辦事機構。在該地區，全市半數以上的人白天在那裡上班，晚上回家。此次地震發生時，許多人還沒有上班，因此避免了更大的傷亡。但這裡的政治、文化、新聞和通訊以及其他公共設施遭到嚴重破壞，造成停水、停電、交通和電訊中斷，使墨西哥城全市陷入癱瘓，整個城市一片混亂。
令人欣慰的是，地震發生後，總統立即趕到市中心指揮抗震救災工作，並宣佈成立救災委員會，除與救災有關的部門外，政府其他機構日常工作停止3天。一支由軍隊、警察、紅十字會、工廠和學校15萬人組成的救災隊伍帶著各種工具在瓦礫中解救倖存者。救災委員會共調集5000多輛交通車運送災民和傷員，4000多輛卡車不停地裝運瓦礫和碎石。搶險人員冒著餘震的危險，用吊車吊走倒塌的預製板，鑽進倒塌的建築物內，用鎬刨、用手挖，在廢墟中艱難地救出一個又一個倖存者。到10月10日，搶險隊員共救出3000多人。
地震之後僅僅兩天多時間，市內水電供應、交通和通訊聯繫已基本恢復。震後5天，已有幾百萬人返回工作崗位，城市生活開始恢復正常。
墨西哥城的強烈地震引起國際社會的廣泛關注。到9月23日，包括中國在內的許多國家和國際組織捐款總計達億美元，提供的救災物資達1250噸。此外，許多國家還派出了救護人員。
具體深層次分析這次地震的主要原因，與墨西哥城的地質條件有關。在距墨西哥城西部200英里的太平洋水域，有兩個地層小板塊，板塊中間有一條北起墨西哥、南至巴拿馬的地溝，這兩個板塊大約每60年有一次大的碰撞，因此，該地區大約每60年發生一次大的地震。
同時，墨西哥城受災嚴重的原因之一是過度汲取地下水。該市擁有1800萬人口和16萬家工廠，90%的用水取之地下，每秒抽出的地下水達16立方米。墨西哥城是由湖泊沉積而成的封閉式盆地，南北兩邊是火山岩，地下水的過度開採使得無比堅硬的岩石依託的地表處於相對真空狀態。因當震動達到一定強度時，地表便嚴重塌陷。
墨西哥城受災嚴重的又一原因是建築物抗震能力低下。這裡的許多建築物，尤其是西班牙殖民統治時期修建的房屋，當時施工質量差，以至於在地震中根本無法承受震級如此之大、時間如此之長的地震，特別是那些呈不對稱三角形和T型的5~20層樓房，在這場地震中倒塌的最多。反之，那些施工質量好、抗震能力強的建築物，雖然遭強震襲擊，但仍未受到破壞。
