木牛流馬為三國時期諸葛亮所創制，其功能是大量運載糧餉軸重，並且可以在地勢崎嶇的巴蜀山道上運行自如，節省了大量的人力，大大提高了運輸效率，其精妙絕倫之處是我們現代人所想象不到的。
諸葛亮
那麼歷史上真實的木牛流馬到底是什麼樣子的呢？
《三國志·諸葛亮傳》記載：“建興九年，亮復出祁山，以木牛運，糧盡退軍……十二年春，亮悉大眾由斜谷出,以流馬運。”
木牛示意圖
意思是說：“建興九年(西元231年)，諸葛亮再度往祁山出兵，用木牛運送軍糧，糧食用盡了後，就班師回返……建興十二年(西元234年)春天,諸葛亮帶領所有軍隊從斜谷出發,用流馬運送軍糧。”
流馬示意圖
雖然《三國演義》之中對木牛流馬有許多誇張神秘的描述，但其並非是憑空臆造，而是卻有史實記載。由於《三國志》中未對木牛流馬的結構進行詳細介紹，裴松之注引的《諸葛亮集》中記載的製作之法也疏於對結構的描述，加上後世也沒有出土的實物為參照，以至於學術界對於木牛流馬到底是一種什麼樣的運輸工具爭議頗大，仁者見仁智者見智，各異其說。
在這裡筆者查閱了有關資料，可以大致還原一下木牛流馬的樣貌。
筆者認為，依照諸葛亮《作木牛流馬法》，
木牛：
木牛者，方腹曲頭，一腳四足，雙者為牛腳，轉者為牛足，也就是說“四足”是可以轉動的東西，但不一定是輪子，而牛腳則是連接足與車身的部件，為一雙，有雙轅，內部是曲柄連桿機構，後面有掌握平衡與轉向的雙把，輕輕推動，依靠內部的機械傳動結構使四足輪番傳動，達到交替運動的目的，可以近似看成一種人力四輪車。
木牛想象結構圖
木牛“載一歲之糧，日行二十里，而人不大勞。”意思是說，木牛可以承載一歲的糧食，日行二十里，人不用出太大的勞動力。一歲之糧是多少呢？據《居延漢簡釋文》卷二載：漢代每人每月糧食為一石八斗，一年十二個月，為21石6鬥，古今換算下來，一石為30市斤，十鬥，那麼一歲之糧便是648市斤，也就是一隻木牛的承載量。
木牛“人行六尺，牛行四步”，若是把足看成車輪，那麼便是四轉，換算下來一轉為1.5尺，也就是說車輪的周長為1.5尺，直徑不到0.5尺，運行速度自然就十分緩慢。
流馬：
流馬是在木牛的基礎上面製成的，結構較木牛複雜，有前軸、後軸、前槓、後槓、前腳、後腳等主要部件。這些軸和槓的長短及相隔距離，都有尺寸。“後軸孔去前槓孔分墨一尺五分”，“前槓長一尺八寸”，“上槓孔去下槓孔分墨一尺三寸。”，根據這些數據大致可以推測出，流馬為一種小型的運輸車。據載，流馬一車可載四石六鬥，即為138市斤。
相較木牛，流馬的運輸速度較快，因而承載量變小，應當是諸葛亮對木牛的一種改良，也是一種人力木製四輪車。
