據史料記載秦漢以前人們一天只吃兩頓飯。由於農業不發達，糧食有限，即使兩頓飯也要視人而待。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分為五個等級。第一頓稱“朝食”或“饔”，在太陽行至東南方（隅中）時就餐。第二頓稱“飧”或“食”，在申時（下午四點左右）進餐。對於進餐時間，古人講“食不時不食”（《論語》）。在不應進餐的時間用餐，被認為是一種越禮的行為或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令“且日享士卒”，藉此犒勞將士，激發士氣。漢代按禮儀天子一日四餐,諸侯一日三餐，平民兩餐。西漢時，給叛變被流放的淮南王的聖旨上，就專門點出，“減一日三餐為兩餐”。
漢代以後，一日兩餐逐漸變為三餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。早飯，漢代稱為寒具，指早晨起床漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。《能改齋漫錄》雲：“世俗例以早晨小食為點心，自唐時已有此語。”至今，我國許多地區仍稱早飯為早點。午飯，古人曾稱之為“中飯”或“過中”。
到了宋代,由於經濟的進一步繁榮，老百姓也正式開始一日三餐制。南宋的大詩人陸放翁有詩曰：“疾行逾白步，健飯每三餐。”三餐制也直接帶動兩宋時期的餐飲業的繁華，也帶來了市坊餐飲間的競爭。一般著名的酒樓如樊樓、白礬樓會不惜千金請人賦寫詩詞以增加自家酒樓的名氣；而一些不知名的小店也會打出“孫羊肉”、“李家酒”等特色招牌廣告，生動表現了酒樓旗肆飛揚，叫賣喧嚷不息的宋代飲食風俗
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