這時江東孫策的勢力也一天天壯大起來。東郡太守許貢看出孫策有打許都之心，便上書曹操告知此事，不料書信落入孫策手中，孫策大怒之下便殺了許貢。
一天，孫策上山打獵，獨自追一頭鹿時，遭到許貢手下三個門客的襲擊，身中毒箭，性命危在旦夕，醫生勸他需靜養百日才能保命。
孫策是個急性子，聽說曹操的謀士郭嘉不把他放在眼裡，批評他是性急而少謀略，好逞匹夫之勇。孫策聽後勃然大怒，便要出兵攻打曹操，誓言取下許昌。
這天孫策正宴請袁紹的使者陳震，只見手下大將紛紛下樓去拜見江東道人于吉。于吉外號神仙，所到之處，百姓都焚香禮拜，敬若神仙。
孫策大怒，痛罵妖道惑眾，令軍士殺了道人于吉。他自己也因憂憤，病勢加重，竟於精神恍惚中常見於吉的鬼魂，不久因箭傷發作便死了，死時才二十六歲。
孫權繼承哥哥孫策的權位，並依靠周瑜、魯肅等江東人才，勢力越發強盛。
曹操見孫權勢力壯大，便奏請皇帝，封孫權為將軍，兼領會稽太守。袁紹得知此事大怒，發兵七十萬討伐曹操。
曹操兵少糧缺，想速戰速決，便令張遼迎戰，曹洪則領精兵三千，隨後衝入敵陣。袁軍萬弩齊發，曹軍大敗，一直退到官渡才穩住陣腳。
謀士許攸建議袁紹派一軍乘勝直襲許都，前後夾擊曹操。袁紹不聽，反而懷疑許攸與曹操有勾結。
許攸見袁紹不採納他的妙計，再加上他的兒子、侄子又被人設計關進了監獄，只得連夜投奔曹操。曹操聽說許攸到，連鞋也顧不得穿上，慌忙從睡中醒來迎接，見到許攸倒頭便拜。許攸獻計讓曹操攻烏巢，燒袁紹軍隊糧草。
曹軍夜襲烏巢，將袁紹的糧草、物資全部焚燬。袁紹軍心大亂，被曹操打得大敗而逃，七十萬人馬只剩八百餘人。
曹操清理袁紹遺留下來的書冊，發現有許多是他自己手下與袁紹暗地往來的書信，謀士要曹操將這些人一一處死，曹操搖頭不準，把書信全部燒掉，就當沒有發生過一樣。
袁紹攻打曹操時，袁紹的謀士田豐曾從獄中上書勸阻。袁紹兵敗而回，獄卒向田豐道喜，說袁紹一定會放了他，田豐笑了笑說∶“我的死期就在眼前了。”正說著，袁紹派來殺田豐的人已經到了。田豐自認未擇明主而事之，自刎於獄中。
袁紹回到冀州，長子袁譚從青州領五萬兵趕來，二子袁熙從幽州引兵六萬趕來，外甥高幹也引兵五萬前來，袁紹便將三處兵馬整合在一起，與曹操再次開戰。
曹操兵馬駐紮河上，當地幾位老者獻酒食於曹操，曹操很受感動，下令全軍不許傷百姓家一犬一雞，違者立斬。
曹操與眾將商議破敵計策，謀士程昱獻上了一條∶“十面埋伏”
之計，大敗袁紹。袁紹逃回冀州，與三個兒子一起大哭。
劉備趁曹操與袁紹大戰，許都兵力空虛，領兵前去攻打許都。不料曹操兵馬已回，但此時曹軍疲睏，被劉備軍殺得大敗。
曹軍守營不再出戰，劉備正在疑心，忽聽回報軍糧被曹軍劫了，汝南也被曹軍攻陷。劉備大驚，連夜撤軍，半途又中了曹軍的埋伏，前後受敵，拼力死戰，才脫身逃走，前去投靠劉表。
曹軍也不追趕，自回許都去了。第二年春，曹操又領大軍往官渡攻袁紹。這時袁紹正重病在身，便由三兒子袁尚迎戰，短短三回合，袁尚便被張遼殺敗。
袁紹見袁尚敗回，急得吐血而死。遺囑說由三兒子袁尚繼承父親的權力。袁紹的妻子劉氏便殺了袁紹的五個小老婆，袁尚又殺了這五個小老婆的家屬。
袁紹的兒子率兵堅守冀州，曹軍攻不下，謀士郭嘉勸曹操坐觀袁紹的三個兒子互相殘殺即可。曹操聽從了郭嘉的計謀，領兵攻打劉表去了。
不久，袁紹的三個兒子因繼位問題互相殘殺。大兒子袁譚用謀士郭圖之計，想借曹軍來殺袁尚，便假降曹操。
曹操收了袁譚，領大軍圍住冀州。袁尚令部將審配把守冀州，自己則領了一軍駐紮城外，互為犄角。曹操沒有破城良方，兩軍相持不下。
謀士許攸獻計給曹操，曹軍引漳河之水灌城，城中無糧，袁尚軍已臨絕境。
袁紹舊將辛毗槍挑袁尚的大印、衣服，在陣前招降守城軍士。審配大怒，將辛毗一家人八十餘口在城頭全部殺了，將頭扔下城來，辛毗大哭不止。
審配的侄兒審榮與辛毗是好朋友，便開了西城門獻了城池，冀州於是歸了曹操。
刀斧手將陳琳推到曹操面前，曹操質問陳琳∶“你寫文章罵我也就罷了，為什麼要辱及我的父親、祖父？”曹操手下人都勸曹操殺掉陳琳，曹操知道陳琳是個人才，不但未殺陳琳，還讓陳琳在軍中掌管文書。
曹操到冀州時，許攸對曹操說∶“要不是我，你怎麼能進入冀州？”曹操大笑而去。大將軍許褚見許攸目中無人，便殺了許攸，提頭去見曹操，曹操對許褚的做法十分不滿，令人隆重安葬了許攸。
曹軍追擊袁譚到南皮，袁譚讓城中百姓也來參戰，兩軍混戰，袁譚被曹洪殺死。
曹操令人將袁譚人頭高掛在城門上，傳令有敢哭者斬。青州別駕王修卻披麻戴孝，在城下大哭。曹操十分讚賞冀州的忠義之士，不但不殺王修，反而加以重用。
袁熙、袁尚逃往大漠深處的烏桓，謀士郭嘉建議曹操繼續領兵追擊。
曹軍在白狼山大敗袁熙、袁尚。袁氏兄弟遂帶領數千騎兵逃往遼東。曹操認為此次取勝純屬僥倖，所以鼓勵謀士大膽獻計。
曹操最欣賞的謀士郭嘉，因水土不服病死沙漠。曹操於祭拜時傷心大哭。郭嘉留下書信一封，勸曹操不要攻打遼東。
曹操依計而行。不久遼東公孫康害怕袁氏兄弟佔了他的地盤，便殺了二袁，將頭獻上。曹操撤軍回許都。
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