南唐虽然在军事上完全不是后周和宋朝的对手，被打得狼狈不堪，但在文化上却是鼎盛繁荣，创造了很多流传数百年的文化作品。李煜、徐铉、韩熙载都是南唐文化的代表人物，其诗文收录到了很多著名的典籍之中。尤其是韩熙载，高才博学，又精音律，善书画，是与徐铉并称为"韩徐"的文人典范。他是当时江南文坛的魁首，被称为"韩夫子"，也被认为是"神仙中人"。然而韩熙载的理想却不是成为一个文学家，而是成为治国理政的宰相。可终其一生，他的理想都未能实现，南唐三位皇帝都没有重用他。
关于韩熙载不被南唐重用的问题，历史学者们有多种解读。其中最为主流的一种说法认为韩熙载恃才傲物，性格上过于清高，所以不受皇帝喜欢。因此韩熙载在朝中一直没有成为掌握实权的宰相，而是多处于清贵，却没有决策权的官职之上。这种说法不能说没有道理，韩熙载的性格的确是有些恃才傲物，但这都不是事情的主因。从当时南唐政坛来看，恃才傲物的不只韩熙载一人，这几乎是文人官员的通病。中国自古以来有文无第一的说法，文人相轻是官场常态。若以恃才傲物就否定一个人，那能当官的文人就没几个了。
实际上以恃才傲物来否定韩熙载，这根本就是非常笼统的说法，根本没有抓住问题的核心实质问题。这种说法的来源，是陆游在《南唐书·韩熙载传》中的说法，他说韩熙载"年少放荡，不守名检"。由于陆游是南宋文坛名宿，他的影响力远超一般的学者，于是给很多人留下了先入为主的印象。而与韩熙载同时代的南唐名臣徐铉的评价却更加贴切，他在撰写《韩熙载墓志铭》时写道"以俊迈之气，高视名流，既绛灌之徒弗容，亦季孟之间不处。"这句话比陆游那句更加高明，也更准确的描述了韩熙载不被重用的原因。
徐铉的话有两重含义，而一般人只理解到第一重。第一重含义就是说韩熙载恃才傲物，有文人的清高的风骨，不受当时南唐名流的欢迎。这些名流既有文坛名人，也包括南唐皇室和各家贵族。这个说法与陆游基本一致，也是现代主流历史学对韩熙载的评价。
徐铉评价韩熙载的第二重含义更加深刻，也指明韩熙载不受重用的原因。他原文提到了"绛灌之徒"，这是西汉名将周勃和灌婴，他们都是汉高祖刘邦打天下的开国元勋。他又提到了"季孟之间"，这是春秋时期鲁国的两家权臣，季孙氏和孟孙氏。徐铉通过这两个词，影射了南唐当时政坛的乱象。
徐铉用"绛灌之徒"来指代南唐当时的武将集团，用"季孟之间"来指代江南本土的贵族集团。而韩熙载之所以不能被南唐朝廷重用，并非能力问题，也不是性格清高，而是不容于这两个集团。实际上从南唐的历史来看，在南唐亡国原因上，这两个集团要负上大部分的责任。正是这两个集团勾结，与韩熙载所代表的外来者发生激烈的党争，才使得南唐国力日衰弱，最终被宋朝所灭。而南唐的三个皇帝都站在本土集团的立场上，既利用韩熙载等人治国，又猜忌外来者，搞得政治乱象频出，最终危急到了国家的根基。
南唐三代皇帝李昪、李璟和李煜都是不太信任外来者的，尤其是韩熙载这个外来者中顶尖的存在，他们对其的态度是既打又拉。这一点韩熙载本人也非常清清楚，他自己就对人抱怨过南唐烈祖李昪，"先帝知我而不重用，只是因我是幕客之后。"这一方面是说韩熙载的出身并非高门大阀，他的父亲韩光嗣当过北方节度使的观察支使，属于幕职官系列。很多人将其解读为韩熙载的无理抱怨，他们认为李昪实际上还是用了很多出身门第不高的庶族人才。实际上韩熙载抱怨的并非门第，而是来历，因为韩熙载不是南方人，而是北方人。
南唐朝廷的外来者分为两部分，一部分是南方闽国被灭后并入南唐的，一部分是逃避北方战争南下的。而韩熙载正好是来自于北方的文人，他的家族在北方战乱中北被害，父亲也死于兵祸。他在好友李谷的资助下南逃，希望在南方有所作为，甚至跟李谷吹嘘要当宰相。他先投靠了南吴皇帝杨溥，可还没来得及做什么，南吴就被南唐取而代之。于是韩熙载又投靠了南唐皇帝李昪，成为秘书郎，掌太子东宫文翰。实际上这种官职看似清贵，其实没什么权力，算是预备咨询的人才。这说明李昪认可其能力，但猜忌其出身。
后来的南唐皇帝李璟、李煜都是这样对待韩熙载的，一方面给予其高低位和高待遇，另一方面却猜忌和限制其权力。他们用韩熙载的才，却又不相信他，这种矛盾的情况，是源于南唐朝廷的内部格局。南唐从建国开始就是本土派掌权，一直打压和猜忌外来者。
其中武将集团和本土文臣互相勾结，成为垄断朝政的朋党。而外来者为了在朝中生存，不得不结党与之抗争，最终在南唐朝廷中形成党争的局面。这个党争最为严重的时候便是在李璟当皇帝的后期，当时形成了以宋齐丘、冯延巳、陈觉为首的本土派，和以韩熙载、孙晟、常梦锡等人为首的外来派。
两个政治派系的党争非常激烈，各持立场针锋相对，使得朝中乱象频出。就连后周世宗柴荣兵临城下时，党争都还没有停止，南唐军队中互相拖后腿。最终李璟不听韩熙载的劝告，以本土派的枢密使陈觉出任军队的监军使。而陈觉本身又是个军盲，结果搞得南唐军队进退维谷，名将刘仁瞻被气死，使得战争大败，丢了淮南的十四个州。南唐就此开始走下坡路，直到被宋朝曹彬大军所灭。可即便后果如此严重，李璟仍旧包庇本土派，无法平息党争。这使得南唐的党争持续下去，直到国家灭亡。
南唐后主李煜即位后，延续了李璟的做法，更加变本加厉。他猜忌外来派，甚至毫无理由的贬斥韩熙载，使得本土派壮大，而国家则被这些本土派挖断了根基。他任用的大多为本土派大臣，包括严续、张洎等人，而且偏听偏信，最终把国家也葬送在他们手里。（严续虽是外来者，却娶了李昪的女儿，李煜的姑爹）
而韩熙载为了自保，不得不沉迷于酒色之中，天天在家办宴会，以表示自己没有更大的野心。李煜曾多次提出要拜韩熙载为相，而韩熙载则纵情声色，躲避拜相。这并非韩熙载不想当宰相，而是看穿了李煜的本质。李煜只想利用韩熙载来召集外来派，帮本土派背锅，而并非真正的托付国家政务。
著名的文物画卷《韩熙载夜宴图》就是描绘了韩熙载在家办宴会的场景，据说还是李煜专门找人绘画的。此画绘写的就是一次完整的韩府夜宴过程，即琵琶演奏、观舞、宴间休息、清吹、欢送宾客五段场景。整幅作品线条遒劲流畅，工整精细，构图富有想象力。当时韩熙载的政治抱负和理想完全破灭，而且亡国当俘虏的命运迫在眉睫，个人内心和客观现实的错综复杂的矛盾与痛苦在折磨着他，使他除了以声色自娱来安慰和消磨自己外，已别无出路。因此我们看到画作上，韩熙载非但不是心情欢畅，反而表现出悒悒不乐、心情沉重的表情。
从这些历史来看，韩熙载在南唐不受重用，与其性格上恃才傲物关系不大，更多的是党争的失势。由于他是北方南下的外来者，在朝中又是外来派系的领袖，所以被本土派打压，又受到皇帝猜忌。因此他的才学和能力的不大发挥，而政治抱负也无法施展。他的朋友李谷却因为没有南下，反而受到后周世宗柴荣的重视，最终成为后周宰相。从这一点上也看出，柴荣有着容人之量，敢于启用有能力的新人。与柴荣相比，李璟和李煜父子就差得太多了。他们有人才而不能用，沉迷于诗词歌赋，盲目信任本土派，最终断送的自家的江山。
