北部灣是雷州半島、海南島和廣西及越南之間的一個美麗的海灣。廣西有句俗話說得好，北有桂林山水，南有北部灣海灘，這裡的海水一天內只有一次潮水漲落，沙灘海景雖然趕不上巴厘島，但不比它差多少。
4月初，地處北部灣的北海市沙田鎮，一個叫大劉的漁民，一上岸就大聲說看到人魚了。他說本來打算收船回家，突然聽到一種奇怪的聲音，便順著夕陽看過去，不遠處的礁石旁有個像人一樣的東西坐著那裡，初看以為是個人，他便對著身影大喊了幾聲，結果那東西一晃就不見了。由於沒有拍到現場視頻或相片等證據，大家就當做茶餘飯後談資，最後不了了之。
北海漁民說的“人魚”，其學名叫儒艮，在北部灣很多地方都稱它為海豬、海駱駝。因為它的頭是圓形的，有時候還會頂著一些水草，遠看像頭披長髮的美女，胸前的鰭很像人手，還喜歡靠著海礁休息，總讓人誤以為是人魚。
據大自然雜誌介紹，儒艮主要分佈在太平洋與印度洋長滿海草的淺海區，北起日本沖繩縣，南至澳大利亞。在我國，儒艮分佈地區比較狹窄，除了廣西北海的儒艮自然保護區外，廣東和臺灣南部沿海以及海南島西部沿海也多次發現其蹤跡，不過數量稀少。
01古人早就發現魚人，說它像人又像魚
千萬年前，人魚（儒艮）本來生活在陸地上，後來由於地殼運動海陸變遷，一些陸地相繼變成了汪洋大海，人魚也被迫轉移，只好生活在海里。關於人魚的歷史記載，從古代到現代，從東方到西方，就從未間斷過。
中國史書中也不乏有關人魚的記載。從夏朝開始，人們就將儒艮誤認為是奇怪的“水中人魚”。山海經中將人魚稱為“鯪魚”，說這種動物生活在海里，像人又像魚。
後來還有關於鮫人的記載，說的其實也是人魚。《搜神記》中這樣描寫：“南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績。其眼泣，則能出珠。”南朝時的《述異記》中對儒艮的記載繼承了《搜神記》，“南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚。”
中國的記載有點像神話故事，然而西方國家關於人魚的記載更真實。1522年航海家麥哲倫的日記中，就記載他在航行時發現過一頭人魚。之後的1608年，荷蘭航海家哈德森也發現了一群人魚，並跟蹤了幾天，進行了詳細記錄。
02大嘴巴幾乎佔據了整個頭，眼睛小還近視，長有一對打架用的獠牙
儒艮是馬來語翻譯過來的，意思是“海洋的女兒”，它是海牛目儒艮科草食海生動物，也是世界上稀有的海洋哺乳動物，著名生物學家潘文石教授把它稱之為“溼地生物多樣性保護中的旗艦動物”。如今，還有很多人仍把它與海牛混為一談，說它是大海牛。
儒艮身子大而且長得比較笨重，很像個紡錘，體長2.4-3.0米，3米以上的個體相當少見，體重300-500千克，雌儒艮的體型會比雄儒艮大一點。
它的頭圓圓小小的，配上一雙又小又近視的眼睛，頭頂還光禿禿的；脖子很短，幾乎沒有，但仍能有限度的轉動頭部或點頭；儒艮沒有外耳殼，只看得到小小的耳孔，但聽力靈敏。
長有一個十分奇特的嘴巴。又寬又平的大嘴巴，位於厚重吻部的末端下方，上唇呈圓盤狀,佔據了頭的大部分；別小看了它嘴邊的短鬚，那是它進食時的重要工具；嘴裡還配備了一個大舌頭，這樣一來，儒艮在進食時能將沙子排開，否則，泥沙與海草齊下，肚子怎麼受到了。
兩個近似圓形的呼吸孔並列於頭頂前端，在它潛水時，周圍的皮膜可以蓋住鼻孔。據統計，儒艮平均10-15分鐘上浮水面換一次氣。看來，它還需要繼續進化，得像魚一樣有個魚鰾才更好，因為在缺氧的環境中，魚鰾可以為儒艮提供足夠的氧氣。
不論雌性還是雄性，成年儒艮都長有一對和大象牙一樣的又長又尖的獠牙，雄性的獠牙比雌性的要長，這些獠牙主要在爭奪配偶及防禦敵人時起作用。
儒艮的肚皮很白，胸前有一對乳房，皮膚厚厚的且佈滿皺紋,全身呈灰色或橄欖綠色,腹部顏色較背部來得淺，長著一些稀疏的短細硬毛。
儒艮的頭部和背部的皮膚非常厚實,骨骼也十分緻密,還能起到壓重的作用,用來抵消海底攝食時產生的浮力。此外，厚實的皮和堅實的骨骼，面對鯊魚等天敵的攻擊時，能起到很好的防禦作用。
03喜歡躺在海底，水下功夫一般，游泳時速不超過4千米
儒艮看起來很害羞，但喜歡2-3頭成群活動，也會組成6頭左右的小群體，有時甚至會出現數百頭的場面。
平日裡，儒艮看起來懶洋洋的，好像一輩子都沒睡過覺。除不時出水換氣外，儒艮吃飽後基本上都是慵懶地躺在30-40米的海底岩礁附近，從不遠離海岸到大洋深海去遨遊，難怪那麼胖!
雖然天生是個“高度近視眼”的種，但老天爺還算公平，給它們配上一雙靈敏的耳朵。它們生性膽小怕事，只要稍微受到了一點驚嚇，就會落荒而逃，所以一般情況下，人們很少能看到儒艮。
儒艮不願運動,行動起來也比較遲緩。經常浮出水面呼吸，上浮時僅將吻部尖端露出水面，有時候它們用尾肢踩水，露出半個身子；下潛時會像海豚一般整個身體垂直旋轉1圈。
更讓人受不了的是，天天在水中生活，它的水下功夫還不怎麼好，游泳時速不超過4千米，即使被鯊魚追趕,逃跑時速也超不過10千米。
04堅定的“素食主義者”，像吸塵器一樣吸食海草，可捱餓一個月
儒艮到底吃什麼呢？它是吃素的，而且是堅定的“素食主義者”，還從不挑食。當然，它最愛吃的素食還是海草，輔食小蟹、海鞘等來補充營養。海草主要是茜草和喜鹽草，但也會經常嘗試海藻、燈心草與禾草等其他的海底植物。
它還真會吃，這些海草具有較少的纖維素和較高的營養，蛋白質和澱粉比較多。儒艮喜歡吃茜草是因為茜草的根裡澱粉比較多，喜歡吃喜鹽草只是因為它長的比較快而已。
儒艮經常在距海岸20米左右的海草叢中出沒，有時隨潮水進入河口，取食後又隨退潮回到海中，很少上岸。但也有人見到海牛爬上了岸，還在吃高草。不過動物學家認為，如果不是生活所迫，儒艮是不會鋌而走險上岸的。
儒艮的進食時間通常與漲潮時間大概一致。海草主要生長在潮間帶和潮下帶，必須等著漲潮，海水把海草都淹沒，儒艮才能趕快趁機會吃口飯。而且，跟著漲潮走是很省力的，大海就會推著你前進；到了退潮，大海又把你推回家。
儒艮吃的真多，每天的食量相當於它體重的5%-10%，大約要消耗30-50千克的水生植物，有人說它一天醒著就是為了吃吃吃！為了吃飽，它們每天要花費十幾個小時，而且不分三餐的。吃飽以後，就會找個安靜的地方，靜靜地趴著養膘。
儒艮在如霧般的海底的沙塵裡穿來穿去,十分有趣。它進食的姿態很獨特，動作很像水牛，一面咀嚼，一面不停地擺動著頭部，看起來像“吸塵器”一樣吸食海草，它們不會用門牙來咬斷海草，而是用大嘴來攝食，當地漁民稱它為“水中除草機”。
這傢伙非常能耐餓。即便是幼小儒艮，也可以挨十天半個月，成年儒艮餓一個月沒一點事。據說儒艮最多能200多天不吃東西，但這一說法目前沒有取得有力證據。
05許多雄的同時抱住一頭雌的交配，母獸常抱著幼崽在海上餵奶
雌儒艮在10-17歲時懷第一胎，以後相隔3年左右懷胎1次，每胎產1仔。每當雌儒艮發情的時候，那她真是個香餑餑，一群雄儒艮都遊在她身邊圍著轉，而別的雌儒艮會想辦法逃開它們。
這時的雄儒艮會跳一支舞，用尾鰭拍水、潑水，還不斷旋轉著身子。跳完舞蹈，一隻雄壯的雄儒艮會由下方抱住雌的，開始交配，而別的雄儒艮並不是在旁邊看戲，也彼此推擠並同時抱住雌儒艮，這動作真是驚嚇了人類！緊接著的幾天內，數頭雄儒艮會追著一頭雌儒艮反覆進行交配。
雌儒艮懷孕後，妊娠期約為11-14個月，幼崽一生下來不久體長就有約1米，重約20千克。但是幼崽的生命很脆弱，皮膚很薄很嫩，常常成為鯊魚口中的美食。
儒艮的哺乳期較長。幼崽3個月後才開始吃海草，但多半要等到18個月大時才徹底斷奶。幼崽從出生到發育成熟需要7-9年，一直跟在雌儒艮身邊，寸步不離，而雄儒艮幾乎對後代毫不關心。
雌儒艮在哺乳期，常用前肢摟抱幼崽餵奶，使頭和胸露出水面，遠遠看去，很像是有一個女人坐在那裡喂孩子似的，所以常被人誤認為是“美人魚”。
06四千年的捕殺中，儒艮岌岌可危，處於滅絕的邊緣
目前全球僅有10萬頭儒艮，80%分佈在澳大利亞，其它地區加起來不會超過2萬頭。可怕的是，這個數字仍然在悄無聲息地減少。到底是什麼原因導致儒艮走向滅亡呢？
其一，人類的活動，包括船舶撞擊、漁網纏繞、海洋汙染等問題，造成了儒艮的棲息地喪失，食物匱乏。被人類汙染過的近海，海底水草遭到徹底破壞，周邊發展起來的養殖業導致這裡的海草逐漸衰退，儒艮面臨飢餓的威脅。
並且除了鯊魚、逆戟鯨之類的海洋獵食者之外，人類也會捕殺儒艮。
其二，人類瘋狂捕殺儒艮。自從4000多年前人們發現了儒艮，就開始對它進行大量的捕殺。
當時有一種荒唐的說法，說儒艮的肉味非常鮮美，用儒艮煉出來的油還有很好的滋補效果，吃儒艮肉可以長生不老。
而且，它的骨頭也被人用來雕刻文玩，而它的皮也會剝下來製作皮具。印尼的阿魯群島上有用儒艮牙的未端做成的香菸嘴高價出售,印度南部的一部分人認為儒艮像豬,總想殺死它們。
其三，數千年的捕殺中，儒艮岌岌可危，處於滅絕的邊緣。隨著儒艮數量的減少，又導致因近親交配，而使整個種群滅絕的危險。
其四，遺憾的是，聰明的頭腦並不足以保障儒艮的生命安全，它們的行動能力實在是太差了，遇到鯊魚、虎鯨與鱷魚之類的獵食者，基本上是送貨上門，幾乎沒有生還的可能。
其五，儒艮的繁殖能力較低。根據海洋生物學家的研究，雄儒艮12歲左右才能夠具有繁殖能力，而雌儒艮需要長到15歲左右。雌儒艮每次產仔的數量也僅僅1只，並且等到下次懷孕至少需要3年甚至更長。
07中國海域的儒艮真的滅絕了？
近年來，中國儒艮的數量急劇減少，就連北海過去常見到儒艮的海區，目前也很少出現，更不用說海南與臺灣了。廣西大學一份報告顯示，從20世紀80年代開始, 儒艮似乎失去了蹤跡。
20世紀50年代，廣西北部灣一帶還是儒艮成群，當地漁民將其奉為神明，很少捕撈，直到1959年1月，當時為了科研需要，當地政府才捕撈了23頭儒艮。
20世紀70年代，沿海各地漁民開始大勢捕捉。其中，1970年初，北海一次就捕捉了40-50頭，加上其它地方捕撈活動，整個70年代，大約有上千頭儒艮被殺害。80年代與90年代，沿海的儒艮慢慢絕跡。
21世紀初，偶爾發現零星儒艮活動。2000年，北部灣海域發現5頭儒艮活動；2002年，北海北暮海域發現2頭儒艮，沙田村漁民發現5頭儒艮。2004年4月，北海市鐵山港漁民龐能林發現一頭成年儒艮，當它浮起時，整個頭都露出水面，連小小的眼睛都看得清清楚楚，但保護區工作人員趕到後搜索幾天再也沒有出現。
隨後的5年裡，沒有發現一隻儒艮的蹤影，直到2008年6月，才在海南島文昌市東郊，發現一具被船隻撞死的儒艮屍體，專家在該海域搜索沒有找到儒艮蹤跡。
最近10年，中國沿海沒有一處出現過儒艮的痕跡，儘管時有漁民說看到過儒艮，但他們沒有提供視頻證據，不足為信。許多學者甚至懷疑，中國海域的儒艮已經滅絕了。
結語
如今，儘管大多數國家已經開始立法著手保護儒艮，中國還把儒艮列為國家一級保護動物，在廣西合浦設立了專門的自然保護區，澳大利亞政府已經拆除了幾個碼頭，並明令禁止汙染物直接入海……但是儒艮的未來依然很不樂觀。
人魚，回來吧！全中國人都在喊你回家！北海這裡已經給你安了一個溫暖的窩。
雪靈谷動物實驗室/出品
參考資料：大自然雜誌、通訊生物學、科學大觀園雜誌、中國科學報、中國動物志、中國科學院水生生物研究所、國家動物博物館
