十四世紀四五十年代，對於歐洲來說，是一個極為悲慘的時期。從1347至1353年，席捲整個歐洲的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫，奪走了2500萬歐洲人的性命，佔當時歐洲總人口的1/3。
黑死病原名鼠疫，是鼠疫桿菌借鼠蚤傳播為主的烈性傳染病，系廣泛流行於野生齧齒動物間的一種自然疫源性疾病。臨床上表現為發熱、嚴重毒血癥症狀、淋巴結腫大、肺炎、出血傾向等。
這場大瘟疫起源於中亞蒙古，由意大利人的商船帶往歐洲，在歐洲突然爆發肆虐，由於病情惡化速度之快死亡率之高，黑死病也被稱之為：“上帝的制裁”。
1347年9月，“黑死病”抵達了歐洲第一站——意大利南部西西里島的港口城市墨西拿，11月經水路流傳至熱那亞和法國馬賽，1348年1月感染至威尼斯和比薩，1348年3月意大利中部的工商、文化重鎮佛羅倫薩陷落，“黑死病”就此從佛羅倫薩經陸路、水路開始向歐洲四面八方輻射。
在這場幾乎席捲整個歐洲的大瘟疫中，除了少數幸運的國家和城市倖免於難，大部分歐洲城市都損失慘重。與此同時，疾病的肆虐又掀起了迫害猶太人的浪潮，他們認為是猶太人的到處流動導致了疾病的感染，從而導致大量猶太人慘遭毒手。
那時候歐洲醫療非常黑暗，人民也非常愚昧。他們開始認為是上帝降下的懲罰，紛紛去禱告，且那時候歐洲人不洗澡，認為洗澡會生病，更愚昧的是他們認為貓是不吉祥的動物，紛紛把貓趕盡殺絕，從而導致老鼠愈發猖狂。那時歐洲衛生條件比印度還差，人民隨地大小便把垃圾倒在街道上，而且不修排水，一下雨路上汙水亂流，完全是鼠疫天然的培養皿。
在這樣的災害面前還出現了一批後來廣為人知的人群，他們就是“瘟疫醫生”，也被稱為“鳥嘴醫生”。他們的著裝很奇怪，通常身穿黑色長袍，戴著廣為人知的鳥喙狀面具。每當清晨或者夜幕降臨，趁著月色，“瘟疫醫生”就會出現在街道口和村子裡，挨家挨戶檢查死傷，記錄瘟疫死亡的人數。
由於“鳥嘴醫生”經常出沒在死傷嚴重的地區，加上他們的裝束打扮帶著一種詭異的氣息，不禁讓人毛骨悚然，因此他們還被視為“死神使者”。但實際上，他們的裝束是有重要的設計原因的，因為要經常接觸病人，“鳥嘴醫生”的死亡率也很高，為了降低傳染，法國路易十三的御醫Charles de L'Orme於1620年發明了這套“防護服”。
縱然如此，絞盡腦汁的歐洲人也沒能真正找到抵禦瘟疫的方法。那麼肆虐整個歐洲的黑死病，最終是如何消失的呢？
出乎很多人的意料，黑死病被終結的最重要原因，竟然是它的致死性太強。
由於它的致死性太強，導致每天死亡的人已經遠超感染之人，如此一來宿主的數量每天都在持續下降，感染效率和傳播範圍自然也就開始下降。與此同時，隨著易感染人群的持續死亡，剩下的大多都是難以感染的人群亦或是已經產生抗體的人群，自然也令感染效率大為下降。席捲整個歐洲的“死神”，在滿足了它的鐮刀之後翩然離去，留下了殘破的歐洲大陸。
值得慶幸的是，鼠疫流行後，歐洲各國紛紛意識到了平日衛生意識的不足，積極加強基礎衛生設施的建設，如挖掘寬敞的下水道，並且重視對垃圾的處理，加上普遍進行殺蟲和消毒，使各種傳染病得到了有效的控制。因此，國際上把對鼠疫的防治稱為“第一次衛生革命”。
