十四世纪四五十年代，对于欧洲来说，是一个极为悲惨的时期。从1347至1353年，席卷整个欧洲的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。
黑死病原名鼠疫，是鼠疫杆菌借鼠蚤传播为主的烈性传染病，系广泛流行于野生啮齿动物间的一种自然疫源性疾病。临床上表现为发热、严重毒血症症状、淋巴结肿大、肺炎、出血倾向等。
这场大瘟疫起源于中亚蒙古，由意大利人的商船带往欧洲，在欧洲突然爆发肆虐，由于病情恶化速度之快死亡率之高，黑死病也被称之为：“上帝的制裁”。
1347年9月，“黑死病”抵达了欧洲第一站——意大利南部西西里岛的港口城市墨西拿，11月经水路流传至热那亚和法国马赛，1348年1月感染至威尼斯和比萨，1348年3月意大利中部的工商、文化重镇佛罗伦萨陷落，“黑死病”就此从佛罗伦萨经陆路、水路开始向欧洲四面八方辐射。
在这场几乎席卷整个欧洲的大瘟疫中，除了少数幸运的国家和城市幸免于难，大部分欧洲城市都损失惨重。与此同时，疾病的肆虐又掀起了迫害犹太人的浪潮，他们认为是犹太人的到处流动导致了疾病的感染，从而导致大量犹太人惨遭毒手。
那时候欧洲医疗非常黑暗，人民也非常愚昧。他们开始认为是上帝降下的惩罚，纷纷去祷告，且那时候欧洲人不洗澡，认为洗澡会生病，更愚昧的是他们认为猫是不吉祥的动物，纷纷把猫赶尽杀绝，从而导致老鼠愈发猖狂。那时欧洲卫生条件比印度还差，人民随地大小便把垃圾倒在街道上，而且不修排水，一下雨路上污水乱流，完全是鼠疫天然的培养皿。
在这样的灾害面前还出现了一批后来广为人知的人群，他们就是“瘟疫医生”，也被称为“鸟嘴医生”。他们的着装很奇怪，通常身穿黑色长袍，戴着广为人知的鸟喙状面具。每当清晨或者夜幕降临，趁着月色，“瘟疫医生”就会出现在街道口和村子里，挨家挨户检查死伤，记录瘟疫死亡的人数。
由于“鸟嘴医生”经常出没在死伤严重的地区，加上他们的装束打扮带着一种诡异的气息，不禁让人毛骨悚然，因此他们还被视为“死神使者”。但实际上，他们的装束是有重要的设计原因的，因为要经常接触病人，“鸟嘴医生”的死亡率也很高，为了降低传染，法国路易十三的御医Charles de L'Orme于1620年发明了这套“防护服”。
纵然如此，绞尽脑汁的欧洲人也没能真正找到抵御瘟疫的方法。那么肆虐整个欧洲的黑死病，最终是如何消失的呢？
出乎很多人的意料，黑死病被终结的最重要原因，竟然是它的致死性太强。
由于它的致死性太强，导致每天死亡的人已经远超感染之人，如此一来宿主的数量每天都在持续下降，感染效率和传播范围自然也就开始下降。与此同时，随着易感染人群的持续死亡，剩下的大多都是难以感染的人群亦或是已经产生抗体的人群，自然也令感染效率大为下降。席卷整个欧洲的“死神”，在满足了它的镰刀之后翩然离去，留下了残破的欧洲大陆。
值得庆幸的是，鼠疫流行后，欧洲各国纷纷意识到了平日卫生意识的不足，积极加强基础卫生设施的建设，如挖掘宽敞的下水道，并且重视对垃圾的处理，加上普遍进行杀虫和消毒，使各种传染病得到了有效的控制。因此，国际上把对鼠疫的防治称为“第一次卫生革命”。
