对于“魑魅魍魉”这四个字，很多人最开始接触可能是在《西游记》中，它的歌词里出现过这四个字。众所周知，《西游记》中的故事都是关于妖魔鬼怪的，那么，我们很容易就会将“魑魅魍魉”和妖魔鬼怪联系起来。
事实上，魑魅魍魉在现在更像是一个形容词，多用来比喻灵异玄幻的事件。但是，魑魅魍魉在最初出现时确实是与“妖怪”有关系。
这个词最先出现在《左传·宣公三年》中，书中写道:夏朝时期有人将神和鬼怪都画成了画像，并且还将这些画像刻画在了鼎上面。这些刻了画像的鼎就被百姓们观瞻，以此来帮助大家识别神和鬼怪。只有具备了识别神和鬼怪的本领，百姓在生产生活中才可以更加安全。
在这些鼎上面，“魑魅魍魉”归于鬼怪一类，百姓们对它们避之不及。当然，这种说法是封建社会的迷信，放在现在的话肯定是不成立的。不过，这种说法虽然不科学，却可以在一定程度上稳定民心。
“魑魅魍魉”说的是妖怪，很多人会认为这个词中的每一个字都代表一种妖怪，实则不然。正确应该分为“魑”“魅”“魍魉”，而且它们的类别也是不同的。正如神话故事中，神有很多种分类，鬼怪的种类也不是单一的。
“魑”是山怪。传说中的“魑”体型非常庞大，正如一座大山一样，但是它却形似野兽，而且长着一双锋利无比的爪子。“魑”体型庞大，行动的时候会发出巨大的响声，所行之处草木尽断。“魑”还有一个特殊技能，它可以与丛林融为一体，因为它外表的颜色与树木相似。
除此之外，“魑”一般只在晚间活动，有了黑夜的伪装它的行踪会更加隐匿，很难被人发现。正是因为如此，它可以神不知鬼不觉地行动，再坚固的防御也无法阻止它。“魑”虽然力量强大，危险系数高，但是一般情况下它是远离人们居住的地方的，倒不至于过于害怕。
“魅”是树精，同时也是女妖怪。其实从字面上看，“魅”就是魅惑、妖魅。传说“魅”可幻化成人形，它可以在需要的时候根据自己的需求化成与人无异的形态。大多数时候，它会变成美丽妖娆的女子，并且通过自身产生的香味来迷惑人心。但是“魅”有一个致命的缺点，它在迷惑人心的同时，也极易陷入情网。一旦它“爱”上某个人，它将会变得非常痴情，因此很容易被“反噬”。
“魍魉”是水怪。传说“魍魉”并不是生来就是的妖怪，它本是上古颛顼的儿子。在“魍魉”死后，它的父亲将它埋在了若水，若水的气息滋养了它，虽然并没能让它复活，但是延续了它的生命，可以让它以水怪的身份留存下来。
因为“魍魉”生前是神，它本性不坏，所以很少像其他妖怪一样做一些伤天害理的事情。但是毕竟成了妖怪，“魍魉”的样貌发生了巨大的变化，它的相貌丑陋，十分吓人。有一次有人无意中在河边看到了他，被吓得掉入了河中，于是“水怪吃人”的谣言很快就传遍了。“魍魉”还有一个特点，它可以做到“来无影去无踪”，有形却也无形，时常是一种“缥缈”的状态。
关于“魑魅魍魉”，它并不是指的哪个单独的个体，而是对这些种类的妖怪的统称。传说黄帝和炎帝争天下的时候，炎帝的儿子——蚩尤被俘虏，蚩尤不甘受辱，经历过一番波折终于从黄帝那里逃了出来。好胜心极强的蚩尤并不打算就此罢休，他回去请求自己的父亲派兵征伐黄帝。
炎帝那个时候并没有打仗的心思，蚩尤只好自己征兵打仗。他还将丛林、水泽之地的妖怪请了过来，也就是“魑魅魍魉”。黄帝看到如此大的阵仗，并不想和蚩尤对抗，于是他采取“怀柔政策”，想要感化蚩尤，希望能够化解彼此之间的仇恨。
但是蚩尤已经万事俱备，不可能撤兵，更何况他的自尊也不容许他临阵脱逃。双方最终兵戎相见，黄帝只好想办法破了蚩尤的进攻。经过深思熟虑，黄帝命令士兵们奏响牛角军号，军号发出来的声音酷似龙鸣，这才将蚩尤请来的那些“魑魅魍魉”吓了回去。
