纪晓岚，名昀，字晓岚，生于清雍正二年。父亲纪客舒是一位考据学，做过京官，外放姚安知府。纪晓岚4岁开始读书，12岁随父入京。
纪晓岚24岁应顺天府乡试，考为解元。31岁中进士，入翰林院为庶吉士，继授编修。乾隆三十三年，授责州都匀知府。但皇帝认为纪昀虽学问优胜，但若到外省做官却不能尽其所长，遂将其留在身边。同年4月，提升其为侍学士。
真实的纪晓岚在其一生中却并未做过一天大学士，只是在临终前勉强做了一个月的协办大学士而已，那也只是安慰之意罢了。
纪晓岚一生著述甚丰，既有以官方身份主持编纂的《四库全书》《四库全书总目提要》《热河志》等，也有以私人身份著迷的《阅微草堂笔记》。
纪晚岚入主四库馆，惨淡经营13年，其主持编纂的《四库全书》几乎囊括了乾隆以前中国历史上的主要典籍。主管如此浩大的编书工程，本应受到圣上的信任、重用才是。但一次纪晓岚为好友向皇帝求情时，乾隆竟勃然大怒：
“朕以你文学优长，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国事"
看来皇帝并没有把他当成独当一面的重臣，而只是把他当作给自己解闷的戏子。
史书记载，纪晓岚“貌寝短视”。所谓“貌寝”就是相貌丑陋；所谓“短视”，就是近视眼。不仅如此，纪晓岚还有口吃的毛病。纪晓岚于乾隆五十二年升任礼部尚书，此后任职兵部、都察院等，皆为掌印的堂官。按说凭借这样的官位，如能循序而进，任个军机大臣或者大学士都不成问题。但直到乾隆将帝位传给嘉庆，纪晓岚的职位都没变化过。
嘉庆皇帝继位后，纪晓岚颇得其赏识，死后还恩荣有加。可是即使这样，他也未能进入中枢机构军机处或被晋升为大学士，因为此时乾隆仍然是太上皇。乾隆认为纪晓岚不过是一介儒生，最多也就是个“御用文人”罢了。
皇帝派他任职都察院，他判案不力，本应受罚，乾隆却说，这次派任的纪晓岚，本来就是凑数而已，况且他并不熟悉刑名等事务，又是近视眼……他所犯的过错情有可原。
纪晓岚吸烟成癖，烟瘾奇大，所用的早烟袋是订做的，容量很大，据说一次能装三四两烟丝。因此他就有了“纪大烟袋”的绰号。有一天乾隆驾临圆明园巡视《四库全书》的编纂情况。纪晓岚硕大的一锅烟刚吸到半，忽听“万岁爷驾到”的喊声，匆忙把没磕去烟火的烟袋随手插入靴筒里，跪地给万岁爷请安。起身后觉得脚踝上火辣辣的疼，但皇上正说着话，又不好打断，他只好咬牙忍着。
乾隆看他满脸焦灼难耐的样子，吃惊地问“怎么了”，纪晓岚回答靴子失火。乾隆急忙挥手让他出去。纪晓岚跑到殿外，顾不得有失体面，坐在石阶上一下子扒摔了鞋袜，靴筒里立即冒出一股黑烟，脚上皮肉已然烧焦一大块。乾隆出来看时，那烟袋锅还在靴筒里冒着烟呢。
纪晓岚的感情生活则是典型的显贵方式。17岁那年，他娶东光县望族、时任城武县令的马永图之女为妻。操办这件婚事的是他同父异母的哥哥纪晴湖。纪晴湖比纪晓岚年长18岁。为纪晓岚花费数百金娶亲。纪晓岚虽然对这门亲事很满意，但是他仍然非常喜欢女色，后又纳妾六人，这件事也得到了他那位兄长的认可。纪晓岚尤对妾室沈明玕情有独钟，她的早亡还曾一度让他伤感不已。
