韓非子在他的著作當中寫了這麼一個故事，有個人要給他國的國相寫信，因為寫信的時候燈光太過於暗了，所以他叫僕人把蠟燭抬高一些，並且把“抬燭”二字寫在了信上面。而那個國相收到了之後，對“抬燭”二字百思不得其解，最終想到：蠟燭指代光明，抬高蠟燭，意思是要我多舉薦人才，讓國家更加光明。因此這個國家因為“抬燭”二字而變得強大。
其實像這樣的故事在歷史上很多，有時候作者寫這個書的時候是一個意思，而讀者看了之後則是另外一個意思，這就是現代人所說的“一千個讀者有一千個哈姆雷特”的意思。就像我們大家現在都喜聞樂見的《新白娘子傳奇》，在她剛剛出來的時候，故事可不是這樣的。可以說很暗黑了：白蛇真的害人，法海為何非要收她？真相很殘酷。
漢朝之前，中國很少有比較系統的神話，因為當時受到諸子百家的思想影響很大，人們更願意“講經論道”，而不怎麼去講這些“怪力亂神”。而漢朝興起之後，罷黜百家，獨尊儒術，儒家無法以一己之力解決許多神秘的問題，所以有了讖緯之學，怪力亂神也因此而興起，比如《搜神記》。
而白蛇的故事最早是在唐朝開始流傳起來。公元807年，隴西一位書生像所有的書生一樣前往京城趕考。一般而言，書生在進京的路上是比較安全，不僅官員不會為難他們——因為以後他們很有可能會高中，即便是沿途的土匪、強盜也不會招惹他們，一來是怕他們高中，二來則是書生比較窮，沒啥可搶的。
但是這位叫作李黃的書生，卻遇到了一件奇事。他在進京趕考的路上，遇到了一個大院子，院子裡居然有一位漂亮的寡婦。那時候的書生都對自己的才華和容貌比較自負，而這位漂亮的寡婦似乎也對他柔腸百轉，暗送秋波，這下兩人很快就打得火熱。正所謂：郎情妾意，唐朝是個開放的時代，何況書生豔遇的故事歷史上真的假的都很多，所以很快······
李黃與這個寡婦似乎有前世的姻緣一般，他們無話不談，親密無間，為此，李黃特意在寡婦家裡待了3天。等到他離開的時候，還對這3天的日子無限懷念，不過與他同行的書生卻都感覺到他身上有一股腥味，好像是蛇的味道一般。不久之後，李黃感覺身體被掏空，病倒在床，才向他的妻子說了這樣的一次“偶遇”。
說完之後，李黃開始渾身潰爛，最後只剩下了一顆頭顱，可謂 恐怖。他的妻子順著李黃所說的地方前去尋找那個寡婦，卻只看到一座荒涼已久的院子，到處雜草叢生，最後竟然隱約地在大樹上看到了一條水桶大小的白蛇，從此大家都留下了這裡有白蛇化身為美女誘惑男人害人性命的故事。
這裡面的“白蛇”與我們所熟知的“白素貞”人設相差太遠了，那麼為什麼後來白蛇變成了白素貞呢？這是一個歷史演變的過程，當時文人編寫這樣的故事，就是為了勸誡大家要潔身自好，不要拈花惹草，以至於敗壞自己的品德。但是這個故事比較太血腥了，傳播的範圍不是特別的廣，所以在南宋一本叫作《孫知縣妻》當中，白蛇的人設改變了。
這裡面的白蛇跟白素貞很相近，對自己的丈夫很善良，知縣對自己的白蛇妻子也很好。但是他並不知道白蛇的身份，有一天在無意當中發現了白蛇的真身，直接被嚇死。這個橋段跟電視劇《新白娘子傳奇》已經非常的相像了，不過電視劇當中許仙后面又復活了，並且忘記了這件事情。
劇情變成這樣，還是明代作家《馮夢龍》的作用，他創作了《白娘子永鎮雷峰塔》，錄在他的《警世通言》當中。這裡面的白蛇繼承了《孫知縣妻》的善良形象，非常的人性化，乃至於讓人們都對她感到喜愛，即使是讀者讀過之後也不免為許仙感到羨慕，娶了這麼一個妻子。不過，馮夢龍可不是為了鼓勵大家“人妖情未了”的，他的意思是：
“奉勸世人休愛色，愛色之人被色迷。心正自然邪不擾，身端豈有惡來欺。但看許宣因愛色，帶累官司惹是非。不是老僧來救護，白蛇吞了不留些。”
因為他的《警世通言》本身就是用來奉勸世人不要做壞事的，與現代人所謂歌頌美好愛情還是有很大的區別，法海收白蛇就是“警世”。但是馮夢龍根本不會想到：後人的定力居然這麼差，硬生生的都被白素貞給迷倒了。如果他知道故事的最終結局是這樣，可能他會選擇不寫這個故事吧！不管怎樣，潔身自好是沒錯的，《白蛇傳》大家當作故事來看就好了。
