苔色的變化最常見的有三種，分別是白苔、黃苔和灰黑苔三類。這三種苔色在臨床上可以單獨出現，也可以相兼出現。
一、白苔
特徵：舌苔呈現白色
意義：見於正常人，或表證、寒證、溼證等。
機理：白苔為舌苔之本色，最為常見，其他顏色舌苔皆可由白苔轉化而成。
所以根據舌苔的薄厚及苔質的不同，具體的臨床意義也是不同的。
辨析：
薄白苔，見於正常人，即使有病，病情較輕淺
白滑苔，提示體內有水溼痰飲水溼內停，或寒溼，可為外感寒溼而引起或脾陽不振導致痰飲水溼內停而形成
白厚膩苔；反應體內痰溼或有食積，但尚未化熱；由於痰溼內困，陽氣不得伸展或陽氣虛衰後，溼濁內生，都會出現厚膩苔。由於還未化熱，所以顯出舌苔原本的白色。
白厚膩乾薹：溼濁痰飲停聚於體內，津液不能上承而導致。儘管有痰溼內停，舌苔仍然表現為欠潤。
白如積粉（積粉苔）：熱度內蘊，夾有溼邪。
白燥裂苔：說明燥熱傷津，儘管舌苔顏色沒有發生變化，但乾裂已說明津液受到損傷。
二、黃苔
特徵：舌苔呈現黃色有淡黃、深黃、焦黃（老黃）之分。
淡黃是指舌苔的顏色呈現淺黃色，深黃是呈現正黃色，焦黃是舌苔呈現黃黑色。
意義：主裡證、熱證。
機理：邪熱燻蒸於舌，故舌苔呈黃色。在外感病中，舌苔由白轉黃，提示邪已入裡化熱，苔色愈黃，提示熱邪愈甚。
辨析：
薄黃苔，邪熱未甚，多見於風熱表證或風寒入裡化熱。
黃膩苔：溼熱蘊結、痰飲或食滯化熱等。
黃而黏膩：痰涎、溼濁與邪熱膠結之象。
黃燥苔、黃糙苔、焦黃苔：邪熱傷津，燥結腑實。
黃滑苔：寒溼、痰飲聚久化熱。
現代研究
黃苔的形成，與炎症感染及發熱、消化系統功能紊亂的關係密切。舌局部絲狀乳頭的增殖、口腔腺體的異常分泌，同時加上局部的著色作用，舌之局灶炎症滲出，以及產色微生物的作用等，共同形成了黃色的舌苔。
三、灰黑苔
特徵：舌苔呈現灰黑色。灰和黑是一個色系，淺黑色是灰苔；黑苔多在疾病持續一定時日，發展到嚴重的程度才出現，所以一般來說，提示疾病比較嚴重。
灰黑苔可以由白苔發展而來，也可以由黃苔發展而來。
意義：主寒盛或熱極。
辨析，可以通過舌苔的潤燥予以鑑別。
一般來說如果苔灰黑而燥，反映的是熱邪內盛；灰黑而滑膩，反映寒溼較重。
白膩灰黑或灰黑溼潤苔：陽氣虧虛、寒溼痰飲內停。
黃膩灰黑苔，溼熱內蘊，日久不化。
乾焦而黑苔：熱極津枯。
在臨床中，灰黑苔是很少見的，中醫認為出現灰黑苔提示病情嚴重。
現代研究
灰黑苔的出現是多種因素共同作用的結果。
例如有患者長期應用多種廣譜抗生素後出現，由於口腔內微生物的正常拮抗關係被擾亂，使黴菌乘機生長而導致舌苔發黑。
也有慢性膽囊炎的患者，在長期低熱過程中，逐漸出現灰黑苔。
由此看到，灰黑苔是內在因素和外在因素共同作用的結果。
在觀察苔色時要注意排除染苔的影響。如果覺得苔色看起來可疑，或者與病情不符合，可以詢問病人在看病前是否食用過哪些食物，以避免染苔。
