電視劇《朱元璋》為觀眾塑造了一個酷吏楊憲的故事。
楊憲是劉伯溫的學生。
1368年，朱元璋在南京建立了大明王朝，劉基（劉伯溫）為御史中丞兼太史令。
明朝建國初期百廢俱興，朱元璋北上第一站是當時聞名天下的繁華城市揚州。
但是在朱元璋親自到揚州後都不敢相信自己的眼睛，他看到的是一片廢墟:連年戰爭，焦土滿目，十八戶破衣爛衫的百姓已經到了人吃人的慘景，城裡僅剩二十棵樹和幾十年沒有耕種的土地。
國家要恢復經濟，萬事以農業為本。朱元璋決定把揚州作為第一復興之地，並讓劉伯溫推薦一個能人治理揚州，劉伯溫推薦了自己的學生楊憲。
初次上任的楊憲來自翰林院，是一個文人學子。可是他接到上任旨意後，急功近利，幾近不擇手段。
楊憲在接旨的當天晚上，為了讓夜宿揚州的皇上在第二天一早能聽到雞啼聲，竟策馬奔跑了20里路，買到一隻公雞，再連夜返回揚州，清晨的一聲雞啼，讓朱元璋驚喜和感嘆。
楊憲治揚州，預計三年時間恢復經濟。後來，楊憲又把時間提前到一年半。他與當地百姓同吃同住，和百姓一樣的起居時間。他給每一個官員都劃分了兩畝責任田，要求眾官員和百姓一起下田勞作。
他在破廟裡和官員們理政。朝庭撥給6000兩白銀，作為修理揚州府衙所用，楊憲卻把銀子發放給了百姓，每戶一兩銀，以鼓勵百姓返鄉耕種。
當屬下問他，沒有府衙辦公怎麼辦？楊憲回答說:“我要把府衙建在老百姓的心裡！”
屬下說:“大人太浪漫了！銀子分給百姓，每戶只能分得區區一兩銀子，杯水車薪哪！”
楊憲回答說:“從來只有百姓向官府交銀子，你可曾見過官府向百姓送銀子的嗎？百姓能從這一兩銀子裡，看見一個新官府，甚至夢見一個新揚州！…本府雖出自翰林，卻並不浪漫，斷壁殘垣之下，衰草白骨之中，浪漫何在？！”
楊憲用鐵腕治理揚州，嚴刑峻法不念人情。南寧縣主簿貪汙200斤稻種，換了兩斤酒，一隻雞吃了，楊憲查知後，用布袋將其悶死，剝皮取囊，製成標本放置在府衙門口，以震懾其它官員。
嚴懲屬下的消息傳到京城，劉伯溫認為，貪沒200斤稻種罪不至死，他震驚自己的用人失察並準備向皇上請罪，他說楊憲，“這分明是一個酷吏啊！”
可是朱元璋卻十分欣賞楊憲的鐵腕手段。
楊憲進京覆命時，帶去了一口袋新穀子，和一株一尺多長的稻穗獻給皇上。楊憲對朱元璋說，這支稻穗長自他的責任田，並說:“我願做稻穗上的一顆穀粒！”
朱元璋欣喜萬分，把楊憲進獻的稻穗高高地懸掛在龍椅後面的牆面上，並下令楊憲即刻調回南京。
洪武三年（1370年）七月，朱元璋提拔楊憲擔任中書省的左丞，給了他極高的權位。
睿智的劉伯溫此時卻對百官說，他和楊憲從此不再具備師生關係了。
入主中書省後，楊憲革除了原主政中書省的李善長，胡惟庸制定的多項職場舊習，發佈了一系列的新規。執政態度十分強勢。這一系列舉動，惹惱了以李善長，胡惟庸為首的淮西派官員們的極度不滿。
在官場的明爭暗鬥中，胡惟庸奉李善長之命，親自到揚州暗訪，終於查獲了楊憲的兩條“欺君大罪”，把楊憲送上了不歸路。
（一）原來楊憲在治理揚州時，急功冒進，鋌而走險，主政第二年謊稱土地已全面復耕，並獲得了空前大豐收，還向朝廷如數交納了稅糧。實際上，當年土地僅開墾了一半，楊憲向朝廷交納的稅糧大部分是用朝廷下發的建設款項購買的。
（二）那株被朱元璋懸掛牆上的，出自揚憲責任田的稻穗，其實是揚憲花銀子從商人手中購買得來的。
楊憲的躁進為自己招來了滅頂之災。就在成為中書左丞的當月，剛愎自用的朱元璋容不下別人對他的不忠誠，感到被欺騙而痛哭失望，並下令胡惟庸對楊憲實行了車裂酷刑。
多疑且獨斷專行的朱元璋，也從誅殺楊憲開始，大開了血腥的殺戒！
