歷史上沒有哪吒這個人。
但他卻是中國人頗為熟悉的神話角色。心有靈犀一點通，也許都是兒童吧，中國孩子特別喜聞樂見哪吒的故事。那電影、戲劇和畫冊中的哪吒圖式，一副初生牛犢不畏虎似的英武氣概，為古老而豐富的中國文化提供了一個盛而不衰的文學藝術形象。
通常的一種說法是，哪吒形象不是國產，它是由印度較早送到中華的舶來品。所謂哪吒，它是佛經所載四大天王中毗沙門天王的太子。天王有五個兒子，其中第三子就是哪吒。毗沙門天王隨著佛經來到中國西域，正好是隋唐昌盛佛教的最佳時期，因此香火極為興旺，往來善男信女莫不知有毗沙門者。據說，他在古印度神話中也頗有名氣，界定為北方守護大神，又是掌管財寶的超級總管，即相當於中國的財神老爺，因而在四大天王中始終保持著最高的信仰，原因就在於“既能充警察保護良民，又開銀行發行貸款”（《佛教造像手印》）。人同此心，毗沙門在中國必然受到擁戴。據稱在公元742 年（唐天寶元年），此位天王還在安西城白日顯聖，在城北門樓上出現，大放光明，並有“金鼠”咬斷敵軍弓弦，五百名神兵穿金甲擊鼓聲震三百里，地動山崩，使圍城的蕃軍大潰，因此皇帝下令在諸邊城樓置天王像。毗沙門天王出足了風頭。
為了使他更易為中國人接受，佛教要漢化。中國毗沙門天王被嬗變為一位身著漢衣冠的中國將軍，“右扼吳鉤，左持寶塔，其旨將以摧群魔，護佛事”（唐盧弘正《興唐寺毗沙門天王記》）。他就是託塔李天王。李天王即李靖，他有夫人還有三個兒子，“這樣一家漢人，難以被極樂世界再接受。
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