公元3世紀，一位名叫鳩摩羅炎的天竺望族舉家遷往西域，他的妻子是龜茲國國王的妹妹。妻子懷孕的時候，悟性變得極高，不僅自通梵語，還能在法會上發言提問。眾人對此感到十分不解。
一位高僧卻說：“她一定是懷上了智子，這些才能正是比丘在腹中的徵兆。”
幾個月後，鳩摩炎的妻子生下一個男嬰，取名鳩摩羅什。
鳩摩羅什果然天賦異稟，自幼便顯露出驚人的智慧。他七歲跟隨母親出家修行，九歲來到罽賓國，師從名德法師槃頭達多學習小乘佛法。鳩摩羅什記憶超群，見解獨到，每天能背誦三萬二千字經文，號稱“日誦千偈”。“神童”的名聲不脛而走，就連國王也請他入宮說法。
鳩摩羅什十二歲時，隨母親回龜茲國，途中一位高僧對他母親說：“這個小沙彌應當好好守護。如果年至三十五歲仍不破戒，將來必定大興佛法，度人無數。如果破戒，就只能當個有學問的法師罷了。”
接著，他跟隨母親來到沙勒國居留了一年。
在寺廟，他頭頂一隻佛缽，心中忽然想到：這缽的器形如此之大，為什麼我卻感到它這麼輕呢？可頓時又覺得這隻缽重如泰山，不由得大叫一聲將它放下。
母親問他：“你怎麼了？”
鳩摩羅什面帶慚愧地回答：“我心生分別，才會讓這隻缽的輕重有所變化。”
此後他經過反覆思考，決定轉學大乘佛法，飽覽經典，苦心鑽研。並拜佛陀耶舍及須利耶蘇為師，學習了許多大乘經典。
二十歲時，鳩摩羅什在龜茲國受戒，不久，他的母親再往印度，臨行時勉勵他：“你長大了，要到遙遠的東土弘傳佛法。這一路漫長艱辛，但這是你的使命。”
他毅然應允，表示即使為此受盡苦難也決無怨恨。
留住龜茲二十多年中，鳩摩羅什廣習大乘經論。龜茲王為他造了金獅寶座，鋪上錦褥，請羅什升座說法。羅什說法時，西域各國的國王跪在座邊，俯伏在地，讓羅什踏在他們的背上，一步步登上法座。
但鳩摩羅什卻向國王辭行，他說：“我的老師還沒參悟大乘佛法，我想親自去開導他，不能在此地久留。”
正在這時，槃頭達多從遠方趕來，師徒重逢，驚喜之餘，很快探討起了佛法。此後一個月裡，羅什為槃頭達多悉心講解，連類陳說，往復推辯，終於使對方信服。槃頭達多向鳩摩羅什行禮，並說：“現在你是我的老師了。”
前秦建元十五年（公元379年），中土僧人悅純、曇充等遊學龜茲歸來，向符堅稱述龜茲佛教盛況，特別推崇鳩摩羅什才智過人，精通大乘佛法。苻堅聽聞龜茲有德智不凡的聖僧，便命令大將呂光前去搶奪。
前秦建元二十年（公元384年），鳩摩羅什像一件戰利品，被呂光帶回涼州。一路上，呂光見鳩摩羅什年紀不大，就百般戲弄他，還強迫他破戒，與龜茲王的女兒成婚。
此後的十七年裡，鳩摩羅什被軟禁在涼州。困境中，母親的囑託和前往東土弘揚佛法的使命，一直支撐著他。而十七年中，他也在日復一日地為士兵們講授佛法，並從他們那裡學會了中國各地的方言，也深深領受了博大精深的中原文化。
後秦弘始三年（公元401年），歷史的舵盤發生轉向。姚興建立後秦，討伐前秦，一舉覆滅了符堅的統治。這位皇帝崇尚佛法，尊重智者。一平定涼州，他便親自前去拜訪鳩摩羅什，表達自己的敬仰之情。
幾天以後，姚興舉辦隆重的歡迎儀式，將鳩摩羅什請入長安，並奉他為國師。五十八歲的鳩摩羅什，終於如願來到東土。
此時的長安，佛法興盛，鳩摩羅什的到來，引發了長安百姓的熱情。
為了讓儘可能多的人能夠體悟佛法，姚興不惜重金建造了一座華美而龐大的說法場地，賜名“逍遙園”。
在這裡，鳩摩羅什再度開壇說法，每日前來聽法的子民達到數千人之多。幾個月之後，逍遙園仍舊門庭若市。
傳授佛法的鳩摩羅什被長安百姓的虔誠所打動。於是他向姚興提出了自己多年以來的心願，他要將西域的佛典重新譯成漢語，讓中土的百姓接觸到更純粹的佛法，將佛陀的奧義發揚光大。
姚興欣然同意鳩摩羅什的建議，他建起一座巨大的譯經場，並在全國範圍內召集八百名德才兼備的僧人，讓他們來協助鳩摩羅什。
來自天竺的佛教經書卷帙浩繁，每一部都博大精深，要想將它們翻譯成通俗易懂的漢語，又不損失梵語的原汁原味，是一件難度極高的事情。然而鳩摩羅什以非凡的語言天賦和文學修養克服了這些問題。他最早譯出的是《阿彌陀經》，接著開始翻譯《大智度論》、《百論》等大乘經典。據史料所載，他一共譯了三十五部、二百九十四卷佛教典籍。
鳩摩羅什的翻譯事業，當時堪稱獨步空前。他不僅第─次有系統地翻譯和介紹了大乘佛教，而且在翻譯文體上也一變過去樸拙的古風，創造出─種具有外來語和華語調和之美的新風格。
現在中國流傳下來的佛教經典絕大多數都是鳩摩羅什翻譯的。還有一些我們經常用到的詞語比如煩惱、苦痛、心田、愛河、心燈、未來、涅槃等等也都是通過鳩摩羅什翻譯而來的。
他主持翻譯的經論，特別為中國佛教徒所樂誦，並對後來的佛教文學產生了重要影響。中國佛教史上最偉大的翻譯家前有羅什，後有玄奘，而羅什大師翻譯的經典在中國譯經史上有著劃時代的意義。他的譯作通俗、簡潔、流暢，標誌著佛經翻譯的完全成熟，開創出一個全新的境界，可以說達到了翻譯文學的頂峰。
鳩摩羅什在翻譯事業上花費了太多的心血，不知不覺，他已經走到了人生的盡頭。
於是他召集弟子，做了最後一次談話。
他說：“我才智愚昧，能翻譯佛經，乃此生有幸。現在只剩下《十論》還沒刪改，請你們替我完成。我希望這些作品能流傳後世，將佛陀之義發揚光大。現在我立下誓願：如果我的翻譯沒有錯誤，我被火化之後，舌頭將永不燒焦。”
弘始十五年（公元413年），七十歲的鳩摩羅什在長安圓寂，結束了他跌宕起伏而又傳奇的一生。而他的誓願也應驗了，荼毗後果然舌根不爛。“心山育明德，流薰萬由延。哀鸞孤桐上，清音徹九天。”大師一生心存高遠，以“大化流傳”為己任，以“身當爐鑊，利彼忘軀”之弘誓，忍辱負重，捨身弘法，更以寂後“舌不燋爛”之瑞跡，為大師傳佛心法，印之明證，再度給予眾生大乘佛法之確信。
