很久以前，有個叫做阮不鳴的秀才，風流倜儻，頗有文名。他小時候曾經遇到過一個雲遊道長，說他一身貴骨，將來貴不可言。這話傳出去後，人們對他頗為尊敬，他也很是自負。
縣裡有一個姓金的大戶人家，家裡良田千頃，奴僕成群，富甲一方。金員外有一個十多歲的兒子，被他視為寶貝，聘請名師教導。恰巧名師年事已高，告老歸養，金員外就去聘請阮不鳴當私塾先生。
阮不鳴家裡不缺錢，以讀書為重，準備參加鄉試。前不久父親得病身亡，為了守孝，才錯過了最近的鄉試，故此需要多等三年。他不願教書，不想耽擱自己的學業，但是金員外偏偏看上了他，非得要他去指導兒子讀書，死纏爛打，聘金漲到五百兩一年。
這可是從來沒有過的高價！金員外有他的打算，他雖然富有，門庭卻不顯貴，要是兒子中了舉人進士當了官，門庭就會顯耀起來。而且能攀上未來顯貴的阮不鳴，將來也可以提攜兒子，在仕途上有所照顧。
金員外巧舌如簧，最終說動了阮不鳴，到金家教書去了。阮不鳴白天指導學生，晚上挑燈夜讀，教書讀書兩不誤。
有一天，阮不鳴到金家後花園裡散步，偶遇金家小姐，驚為天人，不由得心猿意馬，腦海裡抹不去她的倩影。
過了一段時間，阮不鳴和文友們聚會，喝多了酒，說起金家小姐的美貌，惋惜不能擁有。有個姓苟的秀才慫恿他找金員外提親。阮不鳴落寞地說：“沒戲了，她已經許配人家了。”
苟秀才人品很差，結識了不少不三不四的人。聚會散後，他拉著醉醺醺的阮不鳴，說是可以滿足阮不鳴擁有金家小姐的願望，讓阮不鳴跟著走，把他引到了江湖術士的家裡。
屋裡面煙霧繚繞，江湖術士端坐蒲團上，睜著一隻怪眼，身上盤旋著一條大蛇，氣氛很是詭異恐怖。苟秀才轉述了阮不鳴的要求。江湖術士指著自己的一隻瞎眼，說道：“我已經把一隻眼睛獻給了巫術，不怕反噬，但是反噬會作用到你身上，你可要想好了。”
阮不鳴一時間鬼迷心竅，點頭說想好了。江湖術士開始作法，嘴裡唸唸有詞，開始施展驅魂大法。過了一段時間，江湖術士收了法術，說已經大功告成。
到了晚上，阮不鳴忽然聽見窗欞響，打開窗戶一看，金家小姐站在窗外，眉眼含情嘴角含笑。阮不鳴大喜，打開屋門，訴說思念之情，兩人好上了，從此以後，金家小姐夜夜來相會。
轉眼半年過去，這一天，阮不鳴到集市上採買文房四寶，回來的路上，遇見當初說他貴不可言的雲遊道長。
雲遊道長大驚失色，問阮不鳴是不是做了什麼虧心事？阮不鳴驚問怎麼啦？雲遊道長說：“你的骨相發生了改變，如今成為一身賤骨，討飯的命。”說罷，搖頭嘆息而去。
阮不鳴心慌意亂，好幾天魂不守舍。這一天，金家小姐驚慌地告訴他，她有了身孕。眼看紙包不住火了，阮不鳴跪在金員外面前，說了他和金家小姐的私情，懇請金員外原諒，把女兒許配給他。
事情到了這一步，金員外悲嘆家門不幸，找媒婆去退親。可是，定親的那家是官宦之家，覺得沒有面子，堅決不同意退親，無奈之下，金員外只得說出了實情。
官宦之家大為惱火，一紙訴狀告到官府。官府派出差役，拘拿阮不鳴和金小姐到公堂。金小姐不願到公堂受辱，上吊自殺了。縣太爺痛責阮不鳴違背禮法，敗壞綱常，引誘良家女子，將他的功名剝奪了，責打二十大板，扔進了大牢裡。
差役去捉拿江湖術士，他早就逃走了。苟秀才也被杖責二十。
阮不鳴的母親急忙花錢打點，大小官吏趁機敲詐勒索，等到把阮不鳴弄出大牢，家產已經十去八九。阮不鳴的名聲敗壞了，沒人願意和他說親，更沒人請他做事。母親氣病交加，不久亡故。沒幾年，家產坐吃山空，迫不得已，阮不鳴當起了叫花子，討飯為生。
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