李斯是楚國上蔡人，年輕的他在郡裡，是一位很體面的糧倉小史，用現在話說是公務員，一天他去廁所看見老鼠吃髒東西，每當看見狗和人走來，嚇的四處逃竄，他又去糧倉裡，看見糧倉的老鼠，吃的是乾淨屯積的慄米，吃的又肥又大，在米堆中嬉戲交配，而且不受驚擾和害怕，住在高大寬敞大屋裡，李斯嘆息道:“一個人有出息沒出息，如同這老鼠一樣，於自己所住的環境決定的。”
李斯不甘心做一名默默無聞的小史，他要有更大的志向，於是放棄優越的職務，拜荀子為師，學習帝王治理天下的學問，有大志向的人，選的門路也不一樣，李斯一學就學帝王治理天下，真是一鳴驚人，學業完成後，李斯分析了一下，認為楚王不值的待奉了，而六國也已衰弱，沒有建功立業的機會了。於是他西行到秦國去，哪裡有發展希望。
李斯臨行前就對老師荀子說:“我聽說一個若遇到機會，千萬不能鬆懈錯過，現在各諸侯國都爭取時機，遊說之士都掌握了實權，秦王想吞併各國稱帝治理天下，這是平民出身的政治家，活動家，遊說之士實現抱負的大好機會，地位卑賤而不想求取寶名富貴，如同禽獸一般，看到現成的肉再去吃，白白長了一副面孔，勉強直立行走，所以最大的恥辱就是卑賤，最大的悲哀莫過於貧窮，長期處於卑賤地位和貧困環境之中，還抱怨社會，厭惡功名利祿，抱著與世無爭的樣子，這不是士子的心願，所以我要到秦國遊說秦王了。”
李斯到了秦國，得到秦相呂不韋的賞識，並給李斯一個郎官職務，這樣他能遊說秦王了，在他的遊說下秦王終一統一六國建立秦朝，李斯也官至丞相，實現了他的遠大抱負。
參考:《史記.李斯列傳》
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