HIV，是導致艾滋病的元兇，從20世紀80年代首次被發現以來的幾十年，全球現存約3700萬HIV感染者。在研究如何治癒的道路上，科研人員從未停止腳步，但是迎來的一直都是挫折和失敗，偶然的治癒案例也難以複製。現在聯用抗逆轉錄病毒藥物雖然可以抑制疾病的進展和增殖，但依舊不能完全根除病毒庫。
但是，病毒庫無法被消滅的魔咒，在2019年7月，第一次被成功解除，天普大學和內布拉斯加大學醫學中心的30多名研究人員成功地從實驗室老鼠的DNA中根除了HIV-DNA病毒庫。
這意味人類多年以來在攻克艾滋病的道路上，終於邁出了一小步。
“我邁出了一小步,但人類邁出了一大步。” ——尼爾·奧爾登·阿姆斯特朗
基因編輯CRISPR
在嘗試複製柏林病人的希望逐漸減小時，科研人員將眼光投向了基因編輯技術。比爾蓋茨投資的生物醫藥公司Editas Medicine，開發出了一種名為CRISPR-Cas9的基因治療法，這種方法旨在利用DNA編輯技術治療多種疾病，這種療法很快就被投入了HIV治療的研究。
CRISPR/Cas系統並不是人類創造的，這個系統在自然界中廣泛存在，其本身為原核生物的免疫系統，使得原核生物用於免疫外來病毒的侵入，同時為細菌提供類似人類免疫應答的獲得性免疫系統，即二次免疫。
在原核生物遭遇病毒入侵後，會產生相應的免疫“記憶”。當再次被同種病毒入侵時，CRISPR系統可以識別出外源基因，並破壞外源基因，免疫病毒對自體基因庫的干擾。（類似於人類遭受病原入侵後，記憶免疫細胞會識別並記住外來病原體的特徵，在再次暴露於同樣病原後，能快速、高效地產生大量抗體或功能性免疫細胞，將病原體清除。）
因其能精準的識別和破壞基因這一特性，CRISPR/Cas系統被改造成為了一種高效的基因編輯工具。CRISPR/Cas9第三代基因組定點編輯技術。CRISPR/Cas9系統也是研究最深入，目前在基因編輯方面應用最廣泛的技術之一。
但是，新技術的應用必定帶來新的隱憂，特別是倫理問題和基因庫汙染。
2018年11月28日，中國科學家賀建奎在香港舉行的人類基因組編輯峰會上發表講話。他進行了一項枉顧倫理的針對雙胞胎基因編輯的實驗。
2015年底，美國NIH仍拒絕資助CRISPR/CAS生殖系編輯療法的研究提案。
2015年12月3日，國際基因編輯峰會發表聲明稱，基因編輯技術禁止被用於修改人類胚胎以建立妊娠。
《自然-通訊》最新上線了一篇艾滋病研究領域的重磅論文。科學家們開發了一種聯合療法，將持續遞送抗逆轉錄病毒的給藥系統與CRISPR-Cas9基因編輯技術相配合。根據官方新聞稿，這種療法首次從活體動物的基因組中消除了HIV-1的DNA。
研究機構評論說，這項研究“標誌著在開發新療法，治癒人類HIV感染的路上，邁出了關鍵一步”。
根據聯合國艾滋病規劃署（UNAIDS）的估計，全世界每一天新增的HIV-1病毒感染者超過5000人。目前，感染者主要依靠各種抗病毒藥物進行治療。抗逆轉錄病毒治療（ART）能夠有效降低患者體內的病毒載量，同時降低病毒傳染的風險。
在科學家們的不懈努力下，現有療法已經把曾經的絕症變成了可控的慢性疾病，而科學家們還在朝著治癒艾滋病的目標前進。
ART療法要求感染者終生服藥，因為這種療法可以抑制HIV病毒的複製，卻不能將病毒從體內消除。如果停藥，體內的HIV病毒會捲土重來，重新複製並促進疾病發展。
而HIV之所以有“反彈”能力，是因為病毒在攻擊人體的免疫系統時，會將DNA序列整合到細胞的基因組中，從而藏匿於人體。
要真正消除HIV達到“治癒”效果，就要從感染的細胞和組織中去除被病毒整合進去的DNA片段。
美國內布拉斯加大學醫學中心（University of Nebraska Medical Center）的Howard Gendelman教授、坦普爾大學劉易斯·卡茨醫學院（Lewis Katz School of Medicine at Temple University）的Kamel Khalili教授及同事開發了一種旨在消除HIV病毒的聯合療法，由一種ART遞送新方法和CRISPR基因編輯技術組成。
▲該研究的兩位通訊作者Howard Gendelman教授（左）和Kamel Khalili教授（右）（圖片來源：研究機構官網）
具體來說，Gendelman教授及其合作者共同開發了一種長效緩釋ART療法，將結構經過改良的抗病毒藥物分子包裝在納米顆粒中，由納米顆粒將藥物送入HIV的藏身之處。這種給藥方式可以在數週內緩慢釋放藥物，達到在較長時間內抑制病毒活性的目的。
而Khalili教授團隊利用CRISPR-Cas9開發的技術可以在受感染的細胞內“剪去”HIV的DNA片段。當長效緩釋ART療法將HIV病毒的複製抑制在較低水平的同時，CRISPR-Cas9開始發揮作用。
研究團隊通過動物實驗驗證了這種聯合療法的可行性和有效性。他們首先製造了HIV感染的人源化小鼠模型。然後，分兩次獨立實驗，給總計13只確認感染的小鼠施用了聯合療法。
▲感染並施用療法的研究示意圖（圖片來源：參考資料[1]）
經過連續的治療，接受治療以後的5周內，通過多項技術對血液、淋巴組織、骨髓和腦組織進行檢測。結果顯示，接受聯合療法的小鼠中近三分之一沒有檢測到HIV病毒，可以被認為小鼠細胞和組織裡的HIV病毒DNA被完全消除。
相比之下，單獨接受其中某一種療法的小鼠中，很容易就能檢測到HIV。此外，檢測結果還顯示未檢測到CRISPR-Cas9脫靶。
小鼠實驗的積極結果顯示了這種聯合療法治癒艾滋病的前景，據Khalili教授在研究機構發佈的新聞中透露，他們計劃開展進一步的研究，在一年內推進非人靈長類動物的試驗，並有可能在人類患者身上展開臨床試驗。
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