细柳娘，是河南省沁阳县一位读书人的女儿。
有人因为细柳娘的腰肢如细柳，轻捷可爱，戏称他为“细柳”
细柳从小就很聪明，颇通文字，喜欢看相术之类的书籍。为人沉默少言，从来不说别人是非对错；如果有人上门提亲，细柳都要亲自看看本人。
细柳看了许多人，却没有一个瞧得上的，不知不觉，已经十九岁了。父母对细柳择夫甚严的行为，十分生气，说：“难道天下就没有配得上你的男子，还是你打算一辈子不嫁人？”
细柳说：“我本来是打算通过努力来改变自己命运；所以一直在谨慎选夫，一直拖延到现在。没想到让父母生气，从今往后，婚嫁之事，我全凭父母做主。”
此时，刚好有一位高先生，是世家大族的读书人，听到细柳的大名，上门送聘礼。
两人成亲之后，琴瑟和谐。高先生之前的妻子去世之后，留下一个儿子，叫高长福，这时才五岁。
细柳十分细心的抚养高长福。有时候回娘家，长福就哭着要跟她一起走，怎么呵斥他，也不管用。
一年之后，细柳生下一个儿子，起名叫高长怙。
高先生问细柳起这名字的含义是什么，细柳回答：“也没什么，只是希望他能长久的承欢膝下而已。”
细柳不太擅长做女红，也不怎么留意这些；但是关于田亩耕作之事，该收多少租金，拿着名册亲自去询问佃户，生怕不够详细。
久而久之，细柳对高先生说：“家中之事，你就不要管，让我亲自来管，不知道我能当家吗？”高先生同意，半年之后，家中没有出差错，高先生也认为细柳很贤惠。
一天，高先生到隔壁村子喝酒，刚好高先生家里有衙役在追问拖欠赋税之人，敲着门叫骂；细柳派奴仆去向衙役说好话，衙役还是不走。
细柳只有让童仆去把高先生喊回来。衙役看着男主人回来，就离开了，高先生笑道：“我如今才知道，再聪明的女子也比不上傻男子啊！”
细柳听他如此说，低头哭泣不止。
高先生很惊讶，拉着劝慰她，细柳却始终闷闷不乐。
高先生不忍心让这些家里琐事劳累细柳，还是想自己亲自打理，细柳却又不肯。
细柳每日里夙兴夜寐，很是辛苦的打理家事，提前一年就准备好下一年要缴纳的赋税，因此一年下来，再也没见到催缴赋税的衙役上门。
又靠着这样的方法来打理衣食，家中也越来越宽裕。
高先生大喜，曾经对细柳开玩笑说：“细柳哪里细呢：眉毛细，腰肢细，脚丫细，并且心思更细。”
细柳回应道：“高郎实在是高：品德高，志向高，文字高，希望夫君寿命也高。”
村中有人在卖优质棺材，细柳不惜重金也要买下棺材；家里钱不够，到亲戚那里借钱也要买下棺材。
高先生想着棺材也不是马上就要用的东西，一直阻止她。
细柳却不听。
买下这口棺材一年之后，有一富翁家里有人去世了，愿意拿出双倍的价钱买下棺材。
高先生将此事和细柳商量，细柳却不同意。问她什么原因，她也不回答；接着问什么原因，细柳却泫然欲啼。
高先生觉得很奇怪，然而也不忍心再细问，不再理会此事。
又过了一年，这一年，高先生二十五岁，细柳不让他出远门。回家稍微晚一点，就派仆人到路上去接。
于是，高先生的朋友亲自因此取笑他。
一天，高先生正在和朋友喝酒，觉得身体不舒服，就准备回家。
回家路上，从马上掉下来，就这么死了。
此时正是盛夏，十分炎热，幸好棺材，寿衣这些平时都准备好了。乡里人这才佩服细柳有先见之明。
此时长福才十岁，才刚学着写文章。父亲去世之后，长福就开始懒惰，不愿意读书，经常逃去跟牧童玩耍。
细柳因此经常责骂他，长福还是死性不改；接着用鞭子抽他，还是冥顽不灵。
细柳这下也无可奈何，把长福喊过来，告诫他：“你既然不愿意读书，我也不能勉强。只是我们穷人家，养不起闲散之人，你就把衣服换了，和家中仆人一起劳作。不然的话，鞭子伺候，不要后悔。”
于是拿来破衣服给他穿上，让长福去养猪；回来之后，就自己拿碗，和仆人一起吃饭。
几天之后，长福不堪忍受其中辛苦，哭着跪在院子里，表示自己仍然愿意继续读书。
细柳却回头，对着墙壁，置若罔闻。
长福不得已拿着鞭子，哭着跑出去接着养猪。快到冬天了，衣架上也没有衣服，脚下没有棉鞋，冰冷的雨滴飘在身上，缩在地上，就如乞丐一般。
乡里人看到长福这幅样子，都很可怜他，那些娶了继室之人，都告诫老婆不要做细柳那样的后母，乡里人对细柳都有些非议。
细柳也稍稍听到一些风言风语，却全不放在心上。
长福不堪其苦，将猪抛在一边，逃走了；细柳也听之任之，也不追问他逃到哪里去了。
几月之后，长福在外面要不到饭吃，自己一脸憔悴的回家了；也不敢直接进门，哀求隔壁的婆婆去向自己母亲求情。
细柳说：“如果能接受棒打一百下，就可以来见我；如果不能忍受，那就早早离开吧。”
长福听说之后，突然闯进来，痛哭流涕，表示愿意受杖刑。
细柳道：“如今知错，肯悔改了吗？”
长福回答：“悔不当初。”
细柳道：“既然知道悔改了，也就不需要杖刑了，你好好养猪，如果再逃走，定然不饶恕。”
长福大哭道：“我愿意受一百棍杖刑，请让我接着读书。”
细柳还是不听。隔壁婆婆在一旁劝说，细柳这才答应。安排仆人给他洗澡，换衣服，让他和弟弟长怙一起跟着同一个老师读书。
长福从此用功读书，大异往昔，三年之后就进了县学，做了秀才。
巡抚杨公看到了长福写的文章，很是器重他，每月给他发放用品，让他做了廪生，让他更加用心读书。
长怙最愚钝，读了几年书，还不能记住自己的姓名。细柳让他放弃读书，去务农。
长怙平日里游手好闲惯了，害怕农活辛苦。
细柳大怒，道：“士农工商，都有自己的事做，你又不能读书，又不能耕作，难道要饿死吗？”立刻让仆人大棒伺候。
从此，长怙就带着仆人一起耕作，哪天要是起晚了，詈骂声就传来了；然而吃穿用度，细柳就把好的给哥哥长福。
长怙虽然不敢说什么，然而私下里还是忿忿不平。农活熟练之后，细柳让长怙学着经商。
长怙却沉迷嫖赌，刚拿到钱，就用光了，还骗细柳说在路上遇到盗贼，钱都被盗贼抢光了。
细柳发觉了，将长怙打的快死了。长福不忍心，也跪在一旁，给弟弟求情，愿意以身代之。
细柳这才怒气稍解。从此，长怙一出门，细柳就派人跟着他。长怙这才行为有些收敛，然而却还是很不心甘情愿，去辛苦经商。
一天，对母亲说，要跟着几位商人到洛阳经商；其实是找个借口远离细柳，好恣意玩耍。然而心中还是惴惴不安，害怕母亲不答应。
细柳听说之后，却一点也不怀疑，马上拿出三十两碎银，给他打点行李；最后又拿出十两金子，交给长怙，说：“这是你外祖父当官积累下来的钱财，不能用，放在行囊里，以备不时之需。你这也是第一次到远处经商，也不指望你赚多少钱，拿着这三十两银子，不要亏本就行了。”
临行之前，又嘱咐他。长怙答应，出门了，心中洋洋自得。
到洛阳之后，和朋友，客人道别，住宿在名妓李姑娘家里。住了十多天，钱快用完了。以为那十两金子还在包裹里，最初也没想着钱不够用；等到拿出金锭，用力一砍，竟然是假的金子。
大骇失色。李婆婆见此，在一旁冷言冷语，有逐客之意。
长怙也觉得很过意不去，然而囊中空空，也无可奈何。还想着李姑娘会念情分，不会马上赶自己走。
俄而，就有两人拿着绳子，突然拴住长怙脖子。长怙大惊，不知道他们要做什么。哀求着问：“这是做什么？”
原来李姑娘已经悄悄偷走长怙的假金子，将长怙告上公堂了。
到了公堂，说不清楚假金子的来历，被狱吏快要杖责致死了。收押在狱，又没有钱打点关系，又被狱吏虐待，向囚犯讨吃的，苟延残喘。
最初，针对长怙的行为，细柳对长福说：“你记住，二十天后，我派你到洛阳。我事情多，害怕忘了，你一定记住了。”
长福不知道母亲突然这番吩咐，所为何事，心中黯然，很悲痛，也不敢再问，就退下了。
二十天之后，长福又问到洛阳做什么。
细柳这才叹息说：“你弟弟如今行为轻浮，放荡，就像你往日不肯读书一般。我不承担这些恶名，对你严加管教，你如何有今日？周围人都说我心狠，但是每到深夜，泪水打湿枕头之时，又有谁知道呢！”
说着就哭出来了。长福恭敬站在一旁，仔细倾听，不敢细问。
细柳哭完了，这才说：“你弟弟还是沉迷女色之心不死，所以故意给他假金子，让他受些挫折。如今我猜测他因为用假金子，已经被逮捕入狱。巡抚大人杨公待你不薄，你去向杨公求情，让你弟弟免于一死，经此磨难，他应该知道悔改了。”
长福立刻出发。刚到洛阳，打听到弟弟已经被抓到监狱三天了。到狱中探望他，长怙已经奄奄一息，脸色像鬼一般。看到哥哥，痛哭失声。长福也哭了出来。
此时，长福深得杨公厚爱，远近都知道长福的大名。县令知道长福是长怙的哥哥，赶紧将长怙释放了。
长怙到家之后，还是害怕母亲生气，跪着往前走。
细柳回头对长怙说：“你不过是假借经商为名，实则到洛阳恣意享受，如今愿望达成了，很开心吧？”
长怙只是痛苦，不敢作声，长福也跟着跪在一旁，细柳叱呵长福，让他起来。
长怙从此痛改前非，家中之事，都悉心打理；就算偶尔偷偷懒，细柳也不骂他。
几月之后，细柳也不和他说经商之事，长怙自己又不敢主动说，将自己想经商之事告诉哥哥。
细柳听说之后，很开心，倾尽全力，借了很多钱给长怙经商，半年之后，赚了一倍的钱财。
这一年，长福考中了举人，又过三年，考中进士；弟弟长怙也经商，赚了万贯家产。
县里有从洛阳来的客人，偷看到细柳，此时细柳已经四十多对了，看起来还像三十多岁一般，衣着朴素，就和普通人一般。
异史氏说：“一旦续娶继室，前妻之子必然遭受虐待，也真是令人悲哀！也有人为了不让被人说自己是虐待前妻之子，而又矫枉过正，看着儿女放纵，不闻不问，这和虐待前妻之子又有何不同？
唯独平日里打自己亲生的孩子，别人不会认为继室残暴；一旦鞭打前妻之子，马上就有人说三道四。
细柳当然不是对前妻之子就一味忍让，听之任之；然而如果长福没有成才，又有谁能明白细柳的一番苦心，细柳本人又如何能辩白？
细柳不避嫌疑，不怕别人诽谤，最后让两个儿子，一富一贵，卓立于世间。这样的人，不要说是女子，就说她是铁骨铮铮的大丈夫，也毫不为过！”
