美術考古是研究人類古代歷代歷史的科學探索活動，他將各種美術品作為實物資料來複原古代的社會文化。美術考古的研究對象上起舊石器時代，下迄各個歷史時代，對中國美術的研究有著不可替代的追根溯源的作用。
首先，美術考古可以為中國美術史研究提供研究對象以及有價值的歷史依據，從而完善或重塑美術史。美術史研究必須以考古材料為依據。其研究對象，從舊石器時代的洞窟壁畫、巖畫，到各個時代的繪畫、雕塑、造像、書法、寺廟等等，都來自於美術考古的遺蹟和遺物。美術史研究是一門研究美術的發展歷史及其規律的科學，而美術考古則以其專業的方法手段和先進的技術，準確的鑑定出美術文物的來源和年代，從而為美術史研究提供有價值的歷史依據。在此基礎上開展對美術發展歷史及其規律的研究，即對各個時代美術家、美術作品（包括其風格、形式、技法等）、美術理論、美術思潮及流派的研究。
例如，通過大量書法遺蹟的出土定位，美術史研究便得出了我國書法藝術從近代的王羲之父子，唐代的顏、柳、歐，到宋代的蘇、黃、米、蔡四大家和元代的趙孟頫，他們對書法形式的追求都是骨肉相稱、動靜相宜的，筆墨平衡對稱、疏密相間的結構美，清風出袖、明月入懷的意境美。而近年來出土的漢代海昏侯墓，其中發現的數以千記的竹簡、木牘、惟妙惟肖的魚雁燈、青銅鏡等，必然對美史研究起到完善和改寫的作用。
其次，美術考古為當今美術的發展提供了豐富的借鑑資料。促使中國美術發展更加多樣化，從而擴大中國美術史研究的範圍，提供了美術史研究的新方向。借古論今是一切時代、一切民族藝術發展的必然規律和必然要求。正如李可染所言：“用最大的功力打進去，用最大的勇氣打出來”，“打進去”是繼承，“打出來”是創新。正是美術考古提供的豐富資源，使得美術家能夠在批判的對藝術作品、思想內容、形式種類和創作方法的繼承上，從而對藝術作品的內容和形式進行革新，超越自己和他人，進行同一藝術風格延續中的革新和不同藝術風格轉變中的革新。
例如，正是美術考古，使潘天壽得以繼承八大山人禿筆沉著的用筆、虛實相生的意境，又得以變其傲世為入世、幽默為理智、辛辣為嚴肅、冷峻為熱情。由此可見，正是建立在美術考古所提供的文物的基礎上的繼承與革新，促使美術發展日日新、日日異，從而擴大了美術史的研究範圍。
再次，美術考古所發掘的歷史遺蹟對完善當今人們的認識、吸引人們的審美興趣有著不可忽視的作用，從而推動美術考古再發掘，為美術史研究提供良好的社會環境。美術考古發掘的遺蹟遺物可以使當今人們認識到不同時代、不同民族的具體生動的生活情景以及生活在那個時代中的各種人物形象，瞭解他們的性格特點、思想感情、精神面貌，從而擴大自己的生活視野、認識歷史、完善認知。又因為美術考古的發掘遺物的美的特徵，又激起了人們的審美興趣，在認知需求、審美需求兩大需求之下，推動美術考古的不斷進行，為美術史研究提供良好的社會環境。
