宋神宗趙頊，宋英宗趙曙長子，北宋的第六位皇帝。在他即位後，面對疲憊不堪的宋政府，頗為不滿，於是打算著手改革。他十分欣賞王安石的才幹，故即位後命王安石推行變法，以期振興北宋王朝，史稱王安石變法，又稱熙寧變法。由此來看，宋神宗是一個勤勤懇懇的好君王，但是，成也變法，敗也變法。宋神宗的變法，加速了北宋的滅亡。
變法的連續失敗
神宗在即位之初，他對王安石富國強兵的變法主張極為欣賞，並在變法的前一階段，即熙寧七年以前，對新法的推行給予大力支持。如果沒有神宗的支持與配合，王安石在全國範圍內實行變法是不可能的。宋神宗的政治抱負和銳意改革的正確決策，保證了變法的成功，這對於改善當時的社會生產條件，增強國力，具有積極的意義。新政維艱，元豐改制變法雖然在前一階段取得勝利，但守舊勢力的攻擊並沒有停止，特別是隨著變法的逐步深入，觸及大地主、大商人的利益越嚴重，守舊勢力的進攻就越猛烈。
在守舊派的影響之下，神宗開始左右搖擺，他希望在平衡各派勢力的情況下，繼續推行新政。熙寧七年，天下大旱，守舊派以"天變"為由，繼續攻擊變法。在各種壓力下，宋神宗不得不罷免王安石，第一次變法夭折。
熙寧八年二月，神宗重新起用王安石，繼續推行變法。但隨著守舊派勢力的增強，變法派內部意見的分歧，神宗對王安石專用信任的程度大大降低，"王安石再相，上意頗厭之，事多不從"，變法不能推進。熙寧九年，天上出現彗星，守舊派又以"天變"對變法提出非議，神宗更加動搖。他對王安石說："聞民間殊苦新法"。十月，王安石主動罷相，第二次變法再次失敗。
變法的影響
熙寧變法使得宋王朝又重新恢復了生機與活力。新法的實行，大大增加了國家的財政收入，社會生產力有了巨大發展，墾田面積大幅度增加，全國高達七億畝耕地，單位面積產量普遍提高，多種礦產品產量為漢代、唐中葉的數倍至數十倍，城鎮商品經濟取得了空前發展。宋朝軍隊的戰鬥力也有明顯提高。但是，因為操之過急的變法，導致領導層內部出現嚴重的分歧，加深了內部矛盾，為北宋的滅亡埋下了隱患，甚至加速了北宋的滅亡。
