電視劇《清平樂》熱播，這是一部講述北宋仁宗時期的歷史劇，劇中作為女主人公由江疏影飾演的曹皇后在開頭幾集就已經出現，並很快入主中宮，成為名副其實的皇后。
在《清平樂》中，曹皇后是一個聰慧賢良的女子，打後宮打理得井井有條，那麼歷史中的曹皇后又是怎麼樣的人呢？《宋史.列傳第一后妃》對曹皇后的評價則是：“性慈儉，重稼穡，常于禁苑種穀、親蠶，善飛帛書。”
慈聖光獻曹皇后，真定人，其祖父是樞密使周武惠王曹彬。曹彬是北宋的開國名將，生性仁慈，以不濫殺著稱。曾帶兵滅南唐、克金陵、伐北漢和攻遼等戰役，為北宋立下汗馬功勞。
明道二年(1033年)，仁宗第一任皇后郭皇后被廢后，曹皇后詔聘入宮。景佑元年(1034年)，她被冊立為皇后。曹皇后是將門之後，有膽識，有智謀，史書上記錄了她曾智退叛亂者的一件事情：
慶曆八年(1048年)閏正月，仁宗想在月圓這一天張掛彩燈，曹皇后勸諫後，仁宗才打消了念頭。三天後，有好些衛卒作亂，深夜爬越屋頂進攻皇帝寢殿。當時仁宗正宿在曹皇后宮中，聽到外面響動，仁宗想出殿看看。曹皇后連忙制止仁宗，並當機立斷急都知王守忠帶領兵士進來守衛，又關閉了殿門以保護眾人。
外面的反賊到處打殺宮嬪，聲音響徹皇帝寢殿，這時卻有宦官來報說是教養的嬤嬤在打不聽話的宮女。曹皇后聽了叱責他說：“亂賊在附近殺人，竟敢妄言亂說嗎？”
曹皇后猜測反賊必定會四處縱火，為以防萬一，她命令宮人提著水跟在自己後邊，後來，反賊果然四下放火焚燒簾帷，這時備好的水用上了派場，曹皇后馬上讓人將火澆滅了，及時阻止了一場火災的發生。
為了讓宮人侍衛拼力保護仁宗，曹皇后親自調遣人員，並替他們剪去一綹頭髮，告諭他們說：“明天行賞，以剪髮為憑證。”這些宮人爭相效盡死力，反賊受擒的受擒，誅殺的誅殺，反快就被擒滅。
一場無厘頭的作亂在曹皇后井井有條的安排下很快被平息下去，不過，仁宗卻不喜歡這麼有能力的曹皇后，數次想廢后，只因大臣們的極力勸阻以及仁宗也找不到皇后的過錯，廢后一事才作罷。因廢后不成，仁宗和越發的不喜曹皇后，甚至不久之後升了張美人為貴妃與之對立。
仁宗無子，曹皇后將濮安懿王趙允讓第十三子趙宗實接進宮中撫養，後來被封為皇太子並改名為趙曙。公元1063年，仁宗得急病去世，曹皇后為防人作亂，迅速將各宮門的鑰匙全收起來，然後召皇太子入宮坐鎮，等至天明，待宰相韓琦等到來，擁立趙曙為帝即為英宗，尊其為皇太后。
英宗體弱多病，即位不久就染上疾病，唯有請太后共同處理軍國政事，在內東門小殿聽政。不過，已升級為太后的曹太后卻不喜攬權，當有大臣的奏事有疑慮不能決斷時，她就說：“你們再議論議論吧。”在政事方面，她從不出自己的主意。曹太后對經史頗有涉獵，常常援引經史來處決政事，中外上進的章奏每日有數十封，她都有一一記住主要要點。
不但對政權不貪心，曹太后還約束自己的母家曹氏及身邊近臣，不讓他們假借威名作惡，因此，雖然英宗生病不能理事，但後宮、朝廷都肅然有序。等英宗病好痊癒，太后立即下令撤簾，還政事於英宗。
英宗去世後，神宗即位，此時曹太后被尊為太皇太后。這期間還發生了一些大事，比如神宗起用王安石變法，又比如神宗一起想收復幽雲十六州，又比如蘇軾那場聲勢浩大的烏臺詩案。
烏臺詩案是蘇軾由徐州調任太湖濱的湖州。他作《湖州謝上表》，例行公事略敘過去無政績可言，又言皇恩浩蕩，但他在後又夾上幾句牢騷話:"陛下知其愚不適時，難以追陪新進;察其老不生事，或能牧養小民。"因為這一句話差點給帶來殺身之禍。
蘇軾的政敵抓住他的錯處，由御史何正臣上表彈劾他，說他用語暗藏譏刺朝政，御史李定也曾指出蘇軾四大可廢之罪。蘇軾因為烏臺詩案獲罪，由御史定為死罪。太皇太后在後宮聽說了這件事情，對神宗說“：當初仁宗在科舉考試中得到蘇軾兄弟，高興地說：‘我替子孫們獲得兩位宰相。’現在聽說蘇軾因為寫詩而被關在監獄，是不是仇人中傷他呢？即使寫詩有過錯，但他的罪也是微不足道的。我的病勢已轉重，不可用冤案濫殺而傷了中和，應當詳細審察。”
因為太皇太后一句話，蘇軾得以免除死罪，雖然蘇軾後來被貶去黃州，但能撿回一條命也是不幸中的大幸了。
元豐二年(1079年)冬天，太后得水疾病重不久就去世了，終年六十四歲。
其實歷史中的曹皇后遠沒有電視劇《清平樂》的曹皇后那麼幸運，能得到仁宗的愛慕。歷史中的曹皇后大多數時候都被張貴妃壓了一頭。甚至張貴妃仗著仁宗的寵幸越上僭禮，想借皇后車蓋出遊，曹皇后也不得不將車蓋借給張貴妃。宋史曰：“後與之，無靳色。”
也許史上還會認為這是曹皇后寬以待人，因為這是男人寫的史書。事實上，只不過是一個不受寵的皇后的處事之道而已，若是皇后能得仁宗寵愛，誰會這麼大方將代表自己身份的東西借給別人？一切只不過是看在仁宗的面子上罷了。作為女子，作為皇后，也是挺悲哀。
