电视剧《清平乐》热播，这是一部讲述北宋仁宗时期的历史剧，剧中作为女主人公由江疏影饰演的曹皇后在开头几集就已经出现，并很快入主中宫，成为名副其实的皇后。
在《清平乐》中，曹皇后是一个聪慧贤良的女子，打后宫打理得井井有条，那么历史中的曹皇后又是怎么样的人呢？《宋史.列传第一后妃》对曹皇后的评价则是：“性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书。”
慈圣光献曹皇后，真定人，其祖父是枢密使周武惠王曹彬。曹彬是北宋的开国名将，生性仁慈，以不滥杀著称。曾带兵灭南唐、克金陵、伐北汉和攻辽等战役，为北宋立下汗马功劳。
明道二年(1033年)，仁宗第一任皇后郭皇后被废后，曹皇后诏聘入宫。景佑元年(1034年)，她被册立为皇后。曹皇后是将门之后，有胆识，有智谋，史书上记录了她曾智退叛乱者的一件事情：
庆历八年(1048年)闰正月，仁宗想在月圆这一天张挂彩灯，曹皇后劝谏后，仁宗才打消了念头。三天后，有好些卫卒作乱，深夜爬越屋顶进攻皇帝寝殿。当时仁宗正宿在曹皇后宫中，听到外面响动，仁宗想出殿看看。曹皇后连忙制止仁宗，并当机立断急都知王守忠带领兵士进来守卫，又关闭了殿门以保护众人。
外面的反贼到处打杀宫嫔，声音响彻皇帝寝殿，这时却有宦官来报说是教养的嬷嬷在打不听话的宫女。曹皇后听了叱责他说：“乱贼在附近杀人，竟敢妄言乱说吗？”
曹皇后猜测反贼必定会四处纵火，为以防万一，她命令宫人提着水跟在自己后边，后来，反贼果然四下放火焚烧帘帷，这时备好的水用上了派场，曹皇后马上让人将火浇灭了，及时阻止了一场火灾的发生。
为了让宫人侍卫拼力保护仁宗，曹皇后亲自调遣人员，并替他们剪去一绺头发，告谕他们说：“明天行赏，以剪发为凭证。”这些宫人争相效尽死力，反贼受擒的受擒，诛杀的诛杀，反快就被擒灭。
一场无厘头的作乱在曹皇后井井有条的安排下很快被平息下去，不过，仁宗却不喜欢这么有能力的曹皇后，数次想废后，只因大臣们的极力劝阻以及仁宗也找不到皇后的过错，废后一事才作罢。因废后不成，仁宗和越发的不喜曹皇后，甚至不久之后升了张美人为贵妃与之对立。
仁宗无子，曹皇后将濮安懿王赵允让第十三子赵宗实接进宫中抚养，后来被封为皇太子并改名为赵曙。公元1063年，仁宗得急病去世，曹皇后为防人作乱，迅速将各宫门的钥匙全收起来，然后召皇太子入宫坐镇，等至天明，待宰相韩琦等到来，拥立赵曙为帝即为英宗，尊其为皇太后。
英宗体弱多病，即位不久就染上疾病，唯有请太后共同处理军国政事，在内东门小殿听政。不过，已升级为太后的曹太后却不喜揽权，当有大臣的奏事有疑虑不能决断时，她就说：“你们再议论议论吧。”在政事方面，她从不出自己的主意。曹太后对经史颇有涉猎，常常援引经史来处决政事，中外上进的章奏每日有数十封，她都有一一记住主要要点。
不但对政权不贪心，曹太后还约束自己的母家曹氏及身边近臣，不让他们假借威名作恶，因此，虽然英宗生病不能理事，但后宫、朝廷都肃然有序。等英宗病好痊愈，太后立即下令撤帘，还政事于英宗。
英宗去世后，神宗即位，此时曹太后被尊为太皇太后。这期间还发生了一些大事，比如神宗起用王安石变法，又比如神宗一起想收复幽云十六州，又比如苏轼那场声势浩大的乌台诗案。
乌台诗案是苏轼由徐州调任太湖滨的湖州。他作《湖州谢上表》，例行公事略叙过去无政绩可言，又言皇恩浩荡，但他在后又夹上几句牢骚话:"陛下知其愚不适时，难以追陪新进;察其老不生事，或能牧养小民。"因为这一句话差点给带来杀身之祸。
苏轼的政敌抓住他的错处，由御史何正臣上表弹劾他，说他用语暗藏讥刺朝政，御史李定也曾指出苏轼四大可废之罪。苏轼因为乌台诗案获罪，由御史定为死罪。太皇太后在后宫听说了这件事情，对神宗说“：当初仁宗在科举考试中得到苏轼兄弟，高兴地说：‘我替子孙们获得两位宰相。’现在听说苏轼因为写诗而被关在监狱，是不是仇人中伤他呢？即使写诗有过错，但他的罪也是微不足道的。我的病势已转重，不可用冤案滥杀而伤了中和，应当详细审察。”
因为太皇太后一句话，苏轼得以免除死罪，虽然苏轼后来被贬去黄州，但能捡回一条命也是不幸中的大幸了。
元丰二年(1079年)冬天，太后得水疾病重不久就去世了，终年六十四岁。
其实历史中的曹皇后远没有电视剧《清平乐》的曹皇后那么幸运，能得到仁宗的爱慕。历史中的曹皇后大多数时候都被张贵妃压了一头。甚至张贵妃仗着仁宗的宠幸越上僭礼，想借皇后车盖出游，曹皇后也不得不将车盖借给张贵妃。宋史曰：“后与之，无靳色。”
也许史上还会认为这是曹皇后宽以待人，因为这是男人写的史书。事实上，只不过是一个不受宠的皇后的处事之道而已，若是皇后能得仁宗宠爱，谁会这么大方将代表自己身份的东西借给别人？一切只不过是看在仁宗的面子上罢了。作为女子，作为皇后，也是挺悲哀。
