我國的漢朝在公元元年時，曾經中斷過一段時間，我們通常把前二世紀稱西漢，後二世紀稱東漢，使西漢滅亡的主因是外戚，而使東漢滅亡的主因是宦官。
外戚是指皇后的一族人。在古代君主專制的國家裡，他們如何和宦官一起成為君主身邊的勢力?最後，又如何導致帝國的滅亡呢?
這事須由王朝開國的時候追述起。
司馬遷的史記中有段極富諷喻性的記述：
在高祖去世的前一年夏天，高祖因為纏綿病榻而一直拒絕接見任何臣下。這樣過了十幾天，過去以殺狗為業的樊噲，在無可奈何的情況下，乾脆莽撞地闖了進去，這才發現高祖正把頭枕在宦官的大腿上，一個人孤獨地臥在病榻上。
樊噲見了這種情景，不禁淚流滿面地說；“陛下和臣等由沛起兵，一舉而匡天下，這是多麼的豪情壯志，而今天下甫定，陛下也疲累了。現在陛下患了重病，不和臣等商量國家大計，卻只由一個宦官陪侍在你身旁，一旦你就此崩殂，你應該知道宦官趙高違背秦始皇遺囑的先例吧!”
高祖笑著坐了起來，但卻一句話也沒說。
關於君主宿命中的孤獨，及君主和宦官之間親近的情感，已於前文中述及，而前述這段話，正是以把那種事實描寫得漓淋盡致。
這位蓋世英雄臨死之前仍如一般君主，須面臨如深淵般的孤獨，在這十幾天內，他以一個宦官的大腿為枕頭，一個人關在房間裡，究竟在想什麼呢?我們並無法知道。
不過據推測，可能是在考慮自己的繼承人選——漢高祖生前就想廢掉皇后呂氏所生的皇太子，改由他的寵妃戚氏所生約兒子趙王如意繼承皇位。在他臨死之前，為了實現這未了的願望，他又做了最後一次嘗試，結果，由群臣的勸阻，還是不能如願以償。
由這段小插曲，我們再來談談專制君主政治下的皇位繼承問題。
在君主政體下，皇帝擁有統御四方的絕對權力，因此，在君主崩殂之後，每每由於皇位的繼承問題，而發生許多激烈的糾紛，進而造成血腥的事件，即使血脈相連的親族，也都彼此不信任，為了爭取皇位繼承權，在皇帝身邊培養自己，的勢力。
高祖可能早巳看出這種繼位問題的嚴重性，他保持沉默的十幾天內，也許就是為了這個問題而感到焦慮絕望吧?對於繼承人的看法，他和呂后意見相左。
現在，我們再想想高祖把宦官的大腿當枕頭的場面，對於這位王朝的始祖來說，在這世界上，宦官是使他身心得到安寧的唯一對象，這件事同時也顯示出宦官存在的意義。在過去的歷史中，似乎忽視了宦官能使君主身心得到舒展的事實。
最後能夠顯示君主依懶宦官的例子，是東漢最後的一個君主靈帝。靈帝以寵愛宦官聞名，據說他對於身居宦官最高職位的張讓、趙忠兩位內常侍，常常以親暱的口吻說；“張常侍是我的父親，趙常侍是我的母親。”靈帝之所以如此表示；他對宦官的親近，是因為他早巳以愚昧著稱，無須顧忌君主對宦官應持的威儀的緣故。
正如上面這兩個例子所示，漢朝從高祖到靈帝，無論明君或昏君都離不開宦官，而且都需要以宦官為支撐來生活。
在漢帝國成立之初，宦官就和君主建立了十分密切的關係，而成為皇帝身邊的勢力。後來，因為他們以擁有實權為基礎，因而能成為對抗外戚的一股主流。
