很多人可能会有这样一个疑问：达摩到中国传教的时候，先去了南北朝的南梁，而且见了当时的梁武帝萧衍。而这个梁武帝正是一个虔诚的佛教徒，在自己的国家大兴庙宇，广招僧侣。从而可以看出达摩来到南梁之前，中国佛教早已兴盛，那为何达摩成了祖师？
根据史料记载，达摩在少林寺传法弟子慧可后，又到了熊耳山下的定林寺传法五年。在梁武大同二年十二月圆寂，终年一百五十岁。关于达摩的死因和寿命各种说法不一，我们不做阐述。
达摩在中国传授的佛学思想，其核心为“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。大意就是：禅是脱离文字的，文字只是一种描述万物的符号而已。只要明心见性，清楚自己的心性，便可以成佛。这种佛法思想对我国以往的传统佛法冲击巨大，影响深远。
另外，因达摩而著名的古寺更是多不胜数。南京雨花台达摩讲法的高座寺、幕府山、“一苇渡江”的达摩洞、江北六合的长芦寺、广州华林正街的华林寺等。当然最著名的就是被誉为“天下第一名刹”中国汉传佛教禅宗祖庭的少林寺。
关于达摩的传说也有很多，其中为众人熟知的有一苇渡江、面壁九年、断臂求法等。这些故事无不表达了后人对达摩的崇高敬仰。
至于有人不理解为何达摩被世人尊称为祖师，这主要原因还是没有搞懂佛教文化。佛教其实有很多宗派。华严宗、天台宗和禅宗，这三个宗派是中国本土宗派。其中以禅宗最独具一格，而这个禅宗正是达摩所创。
禅宗开始于菩提达摩，兴盛于六祖慧能。在我国的中晚唐时期成为了汉传佛教的主流。因此后世称达摩为达摩祖师。这里所谓的祖师，只是指佛教中禅宗祖师罢了。
达摩本是印度人，原名菩提多罗，后依照习俗更名为菩提达摩。后来跟着般若多尊者钻研佛法，成为印传禅宗佛教的第二十八祖。达摩从小就聪慧过人，因为他的父亲是天竺国王，且对佛法非常虔诚，因此达摩从小就能够有机会遍览佛经，而且对佛法经常会有很多自己独特的见解。
达摩到中国传教，首先来到的是现在的广州。当时广州正值中国南朝梁武帝统治时期。因为听说梁武帝信佛，于是达摩到南朝都城建业会见梁武帝。但是两者谈得很不愉快。因为灵武帝信奉小乘佛法，主张的是自我修行。而达摩的禅宗是大乘佛法，意在普度众生。两者佛法差异较大，所以才会不欢而散。
后来达摩又北上至北魏都城洛阳，而著名的传说“一苇渡江”正是这个时候的事情。到了北魏在嵩山少林寺面壁九年，后来传衣钵与慧可。慧可正是我国本土禅宗佛教的二世祖师。
禅宗历代相传，传至六祖慧能时终于成为我国本土佛教的第一大宗。而六祖慧能指出人人都有佛性，并创立了顿悟成佛之学说。不仅使佛教更加简易化，而且使这种从印度传入的禅宗更加本土化。因此，慧能也被称为为禅宗的真正传承人。
