西羅馬帝國滅亡之後，歐洲進入了漫長而黑暗的中世紀莊園時代，每個莊園都像一個小的社會，持續了近千年，使得歐洲各國如同“百花齊放”，形成了今天的基本格局。而中國歷史喜歡大一統的局面，任何一個統治者有實力完成統一，必定要全力以赴統一天下。殊不知中國歷史上也曾出現過類似中世紀的莊園經濟時代，而且存在的時間還很長。
秦始皇滅掉六國，順便終結了春秋戰國時期的貴族政治，對國家和社會進行了更強力的控制，但是很快皇權就出現了“勁敵”。隋朝以前沒有科舉制，漢朝選拔官吏的辦法是舉孝廉，就是地方官吏推薦人才給朝廷做官。舉孝廉的唯一標準是德行，就是舉薦孝順和廉潔的人，這個機制有巨大的漏洞，因為地方官員推薦人才的時候，只能推薦自己熟悉或者小圈子裡的人。
這樣只要一人當官，親戚之間就會相互舉薦，國家的官位被上層家族壟斷，逐漸形成了“上無寒門、下無士族”的格局，與先秦的世卿世祿簡直一模一樣。漢朝為了表示對官員的優待，他的家庭成員、僕役都不用繳稅和服勞役。許多百姓為了逃避賦稅、徭役，就把自己和土地“過戶”到官員名下，官員收的費用一般只有政府賦稅的1/4。這兩者一結合，中國式莊園時代就出現了。
於是整個兩漢時期，許多大家族世代為官，幾百年一直興旺，來投奔的人絡繹不絕。到了東漢末年，世家大族已經遍及全國各地，為了對抗州郡來清查戶口，這些大莊園還建立了私人武裝，形成國中之國，拒絕郡縣委派的管理來地方上赴任。這就解釋了劉表為什麼一進荊州就先去找當地的大家族合作，就算是靠武力征服起家的孫氏父子，也不得不與當地士族聯合。
史料記載，三國時期地方豪強控制的人口超過一千五百萬，遠超政府控制的編戶，皇權遭受到嚴重的削弱。兩晉南北朝時期，皇帝更換十分頻繁，而世家大族穩如磐石，東晉士族遍佈江左，他們比西方的莊園領主更強勢，很多莊園類似於一個小朝廷。雖然沒有明確的世襲制，官位卻一直在上流大家族之間流轉，相當於西方的中世紀。
魏晉士族對皇權形成了很大的牽制，東晉不得不和士族共享最高權利，司馬睿依靠琅琊王氏建立東晉，登基大典時司馬睿非要拉著王導一起坐在龍椅上，朝中大半官員都和王家有淵源，諺語稱之為“王與馬、共天下”。這種中央與地方、皇權與士族相互爭奪的局面，造成封建社會動盪不堪，少數民族南下，人口急劇下降，也是中國歷史上最黑暗的階段之一，類似於西方的中世紀。
不過中國的世家大族時代還是優於西方的中世紀，中西方歷史很大的不同在於，中國歷史一直渴望統一，即使是魏晉南北朝時代也有致力於統一全國的人物，像祖逖、苻堅、桓溫、劉裕等。中國人永遠相信分裂是暫時的，統一才是王道，因為統一帶來的和平時期才是樂土。
而西方從西羅馬帝國滅亡以後從來不向往統一，各國都有自己不同的民族、文化、宗教信仰等，統一難度極大，即便是羅馬帝國也未能完全統一歐洲，整合內部矛盾和資源。分裂帶給歐洲的災難是痛苦的，近代以來長期互相攻伐，世界各國亦深受其害，以至於現代文明的資本亦悄悄轉移到北美。
中國歷史雖然也經歷了與西方類似的世家大族時代，但最終還是要走向統一，因為統一帶給中國人的好處太多。雖然中國歷史上也出現了很多大亂世，但總體上統一和平的時期超過一半。西方雖然以現代文明自居，卻從大航海時代開始在世界各地建立殖民地，把歐洲的戰火引燃到世界各地，做法實不可取！
