從9世紀初到11世紀，知識的燈火都由這些查理大帝在其帝國內建立的大教堂學校與修道院附屬學校所點亮，這是查理大帝的重要功績之一。雖然整個10世紀 火光暗淡，但到12世紀初，一場新的思想運動在西部基督教世界掀起。多種因素導致了此次精神復興：城鎮世俗生活的擴大；教會和國家對訓練有素的專業人員日益增長的需求；特別是西班牙和東部希臘-阿拉伯文化的激發與影響，此時通過十字軍東征帶給了基督教西部。這樣一來，新覺醒的智識生活使得對更先進、更專業的教育產生了需求，特別是能夠培養醫生、律師或政治家等的更職業、更自由、更世俗的教育體系， 這是修道院學校無法企及的。
查理大帝
大學的興起及其早期發展
正是為了滿足這些新需求，大學應運而生。其中一些只不過是大教堂或修道院學校的延伸；另一些則是在商業城鎮發展起來的世俗學校。3所最古老的大學分別是以醫學教師而著稱的薩萊諾大學；以法律教育而聞名的博洛尼亞大學；以及以神學博士的權威而受人敬仰的巴黎大學。博洛尼亞大學和巴黎大學成為後來大學組織與管理的樣板。巴黎大學還賦予了其他學校可以學習的章程與規則，因而獲得了“大學之母和中世紀西奈”的稱號。
修道院學校
學生與學習生活
中世紀大學裡的學生人數眾多。當時最受歡迎的大學應該有15000到30000人之多。這些數無疑有誇張的成分，但人數多卻是確定無疑的。當時所有渴望獲得知識的人必須到某個學府求學，因為手寫書本稀缺且昂貴，使得居家自學絕無可能。許多參加非專業課程的學生都是12歲左右的男孩，相當於現在的中學生；另外，學生群體中也有許多成年人，其中有教士、教長、執事和其他要人。
15世紀時的大學學生
在寢室和校舍制度引入之前，早期的大學生活管理混亂、極不規範。在那個粗暴野蠻、無法無天的時代，學生階層也並未好到哪兒去；事實上，在某些方面，他們似乎更糟。因為學生群體中有許多年輕富有的浪蕩之徒，發現大學是最愜意的虛度時光的地方，許多野蠻粗魯之輩，經常夜裡在酒館鬥毆搞得市民惶恐不安；甚至有的在光天化日之下伏擊商旅；更有犯下“許多人神共憤罪行”的人。
大學生活管理混亂
學科分支與教學方法
大學裡三個最重要的專業分支是神學、醫學和法學。很難說自然科學已經存在，當然在鍊金術中隱藏著化學，而在占星術中也隱含著天文學。托勒密學說認為地球是旋轉天體的靜止中心，描繪並模擬了宇宙結構的圖景。
所有大學都用拉丁語授課，且教學方法都一樣：缺乏獨立性的文本研讀，且達到一種崇拜甚至近乎迷信的程度。即使在自然科學中，也沒有對體驗、觀察和實驗的任何嚴格要求；在解剖學上，討論代替瞭解剖。書本被認為比自然本身更權威。宇伯威格說：“即便視亞里士多德為宗教創始人也不會被質疑。”如若誰膽敢批評“知者之師”，就會被視為傲慢與不敬。
中世紀著名的神學家聖·托馬斯·阿奎那
經院哲學；經院學者的學術領域
一種哲學方法在早期教會學校出現，並在後期的大學中得以發展，因其發源地而得名為經院哲學，而其代表則被稱為經院學者，或經院哲學家。經院學者的首要任務是將基督教教義改變成科學形態，將神示與理性、信仰與科學加以調和。由此可見，這同現今神學哲學理論試圖協調《聖經》與現代科學事實如出一轍。
中世紀哲學
皮埃爾·阿伯拉爾
最著名的早期經院學者要數皮埃爾·阿伯拉爾。自蘇格拉底之後，世界上似乎再沒有出現過如此吸引雅典年輕人的老師了。阿伯拉爾因眾所周知的醜聞而遭受羞辱與迫害，起初退隱到一個修道院，後來到特魯瓦的偏僻之處。但仰慕者追隨他來到窮鄉僻壤，人數眾多，以至於在其退隱之地形成了一所名副其實的大學。
阿伯拉爾作為哲學家的光輝形象因個人的嚴重錯誤失色不少。阿伯拉爾受人所託教育一位生性聰慧的迷人少女愛洛伊斯，但卻背信棄義。師生之間的秘密婚姻註定要悲劇收場。“阿伯拉爾和愛洛伊斯的故事”成為12世紀最為浪漫卻又最為憂傷的傳說。
阿伯拉爾和愛洛伊斯
13世紀的經院哲學
13世紀見證了經院哲學的新發展。這一時期的傑出代表是艾爾伯圖斯·麥格努斯，或“大阿爾伯特”，被稱為“亞里士多德第二”；托馬斯·阿奎納，被稱為“天使博士”，是阿爾伯特的得意門生。作為中世紀時期最偉大的經院學者及神學家，阿奎納的聲譽很大程度上取決於其鉅著《神學大全》。該書被視為正統天主教教義的行為準則。教皇利奧十三世在通諭中稱其為“所有學習場所最亮的光”，並告誡所有的老師“要將托馬斯·阿奎納的學說潛移默化地深入人心”。
艾爾伯圖斯·麥格努斯
但在經院學者時代，科學活動最傑出的代表是英格蘭方濟各會修士羅傑·培根，因其在力學、光學、化學和其他科學方面的奇妙知識而被稱為“奇異博士”。他弄清了火藥或類似爆炸物的成分，並在其作品中寫道：“如此一來，無馬之車和無帆之船便可推動自己像離弦之箭一般迅速行駛。” 因為他被同時代的人認為與魔鬼為伍，從而遭到迫害，入獄14年。然而有一點毋庸置疑，培根肯定是與所研讀著作的阿拉伯學者為伍了。
羅傑·培根
羅傑·培根留給後人的最大遺產是一本叫作《大著作》的書，其中以一種驚人的方式預測了17世紀弗朗西斯·培根主張的近代演繹科學原理。
經院哲學的衰落；經院學者對智識進步的貢獻
14和15世紀見證了經院哲學的衰落。學術爭鳴在早期大哲學家不稱職的繼任者們手中淪為了對無聊無理問題的毫無價值、漫無目的的爭論。經院學者失去了公眾的尊敬並讓位於人文主義者。
儘管經院哲學經歷了此種衰退，但經院學者作為整體對歐洲智識進步卻作出了巨大的貢獻。經院學者通過不斷的辯論和論證激活了中世紀的思想，並在精確推理的過程中加以訓練。他們把當時的大學打造成了真正的精神體育館，歐洲人在那裡愉快地接受無與倫比的正式培訓，併為這座精神體育館未來能產生更豐碩的成果作了不可或缺的準備。
