耶律楚材是契丹族人，遼皇族後裔，元代傑出的政治家，他的名字來源於《左傳·襄公二十六年》中“雖楚有材，晉實用之”的典故。耶律楚材在成吉思汗時期就拜為宰相，歷事兩朝，蒙古立國規劃多出其手，也為後來忽必烈建立元朝奠定了基礎，可謂功勳卓著。
他一生功績很多，如興科崇儒，發展文人治國，改變屠城傳統，著重富國保民，整頓吏治，廢除羊羔兒利等，由於他的努力，使得庶政略備，民稍蘇息，可謂一代名相。元朝之所以能從一個草原遊牧政權變成儒家承認的正統王朝，耶律楚材功不可沒。但是他的諸多功績，都比不上確定的跪禮對後世的影響大。
跪禮確定初衷是為了制訂君臣之儀
1227年8月25日，一代天驕成吉思汗逝世，在耶律楚材等重臣的推薦下，成吉思汗遺命窩闊臺為帝國繼承人。不過這時的蒙古帝國還保留著“幼子守灶制”的傳統，而且還要召開忽裡勒臺議事會，由諸王、貴戚推舉，才能即汗位。因此，窩闊臺不能根據父親的遺命直接繼位，而要經過議事會的最終決定。
蒙古人原本尊卑觀念比較淡薄，耶律楚才在窩闊臺登基之前，為了爭取蒙古帝國內諸王子弟支持，同時也為了確定尊卑觀念，決定用跪禮來修正。楚材向窩闊臺兄長察合臺遊說：“你雖然是大汗的哥哥，但是從地位上講，你是臣子，應當對大汗行跪拜禮。你帶頭下跪了，就沒有人敢不拜。”於是，察合臺就率領黃金家族和各大臣向大汗窩闊臺行雙膝跪拜大禮。從此跪禮成為蒙古定製，一發而不可收拾。
宋朝以前跪是一種謝禮，並無高下之分
《康有為遺稿》記載： “漢制，皇帝為丞相起，晉、六朝及唐，君臣皆坐。唯宋乃立，元乃跪，後世從之。”
也就是說唐朝君臣是同坐議事，遇有奏報，臣子站起向君主長揖而已，還是比較寬鬆的。宋朝開始，臣子必須站著面君，但並不大損臣子人格，到了元朝以後才開始跪拜。
從先秦到五代，跪都是一種坐禮，對坐時表示感激、敬意。當時行跪禮，如站立時行揖禮一樣，相互叩拜是對等的，所謂‘來而不往非禮也’。君王與百官也平等，都採用跪坐姿勢見面，只分主次、並不分高下。除非祭拜天地祖宗，才是單方面的拜叩。
到了宋朝，高腿的凳子椅子取代了矮腿坐具，於是跪坐逐漸廢棄，作為跪坐的副產品‘跪禮’，也變了味道，使相互叩拜的禮節出現了不對稱。一方坐在高高在上的椅子上，一方五體投地，俯於坐者腳下。在宋朝人看來，這充滿了屈辱的意味。除了拜祭祖先、天地外，只有投降、認罪的時候才會用。對於普通人，只用跪天地祖宗。就是見了君主……宋朝人親切的稱為‘官家’……也是隻需要作揖即可。
宋朝以後，跪禮的濫觴跪斷了風骨
自從耶律楚材確定了跪禮之後，原本中國最莊重的謝禮變成見面禮。明朝號稱最具有氣節的朝代，但是在內部等級觀念則愈發嚴格，跪禮更是氾濫。明朝在新皇即位和祭天祭祖等正式場合中使用“五拜三叩”之禮，還有接聖旨時也要跪著。下級見上級也要頓首——扣頭觸地，但是上級對下級只需要頷首致意即可。胥吏見文官，必下跪，行拜首兩次。學生見老師，百姓見官員時，也得行拜首禮。到了明朝中後期，武官見了同級別的文官往往直不起腰來，有的甚至還要下跪行禮。至於萬曆時的李維楨慨嘆道：“
今天下名存而實亡者，武臣是也。”
明朝除了正式禮儀場合，平日殿上面君，只需要雙手抱拳對皇上拜即可。到了清朝，跪禮就更加嚴格了，《清會典》規定：“大朝，王公百官行三跪九叩禮，其他朝儀亦如之。”也就是說除祭告天地、祭祀祖先外，臣子面見皇帝都得三跪九叩。不止君臣之間，自下而上，下級跪上級，百姓跪官吏，天地君親師，無一可免跪拜。有清一代，這種帶有極端奴性和臣服色彩的跪拜儀禮，使人數更少的滿人成功化解漢人的自我意識，穩固自己的統治。
1894年，慈禧太后六十大壽之際，61歲的李鴻章每日在總督署中進行三次三跪九叩自我訓練。64歲的當國帝師翁同龢更甚，每日晚睡前進行五次三跪九叩自我訓練。這些行為如果放在宋之前，那些士大夫們是絕不會這樣自降低人格的，但是清朝的頂級文官們確已經習以為常了，可見文人氣節下降之大！
自宋朝後，後世越跪越多，動輒便跪，見到級別高一點的就要跪，跪軟了膝蓋，跪斷了風骨、跪軟了氣節……國人的氣節風骨在一次次下跪中喪失殆盡，只剩下了奴性！其影響直至新中國建立，因跪而產生的奴性才逐漸消退！
