公元220年曹操在洛阳病逝，其后他的儿子曹丕逼汉献帝禅位，建立曹魏政权。魏文帝曹丕之后经历了魏明帝曹睿和魏哀帝曹芳。由于曹操在临死前交代自己的儿子让他提防司马氏，所以此后司马氏在曹魏政权中一直受到排挤。
魏文帝曹丕
到了魏哀帝曹芳的时候，由于曹芳年幼，司马睿死前让曹爽和司马懿共同辅佐幼主。曹爽骄横跋扈，独揽大权，司马懿隐忍不发。公元249年，曹爽陪同魏哀帝曹芳前往高平陵祭拜先祖，司马懿趁机发动“高平陵政变”，诛杀了曹爽和他的全部党羽，控制了曹魏政权。
曹爽身边有一个谋士叫桓范，在高平陵政变之前曾劝阻曹爽不能轻易相信司马懿，结果曹爽不听;高平陵政变中他又劝曹爽挟天子到许昌，以天子的名义号召天下兵马来剿灭司马懿，可是曹爽依旧不听。
司马懿
曹爽被司马懿俘虏后，桓范陪同魏哀帝回洛阳。当司马懿听到桓范给曹爽出的计谋后大惊失色，便以谋反罪名和曹爽一样被诛三族，但桓范的一个同族兄弟却逃回了家谯。
司马炎死后，西晋王朝发生了八王之乱，国力大损。后来北方的少数民族入侵，西晋灭亡。残余的司马氏王族逃到了江南，建立了东晋政权。
但此时的东晋政权，虽然皇帝姓司马，但真正的大权却掌握在门阀士族手中。
八王之乱
此时流亡的桓氏一族在谯逐渐发展壮大，到了桓温这一代，成为了东晋权利最大的门阀士族。此时的皇帝与桓温的关系就如同当年的汉献帝与曹操一样。
桓温北伐
桓温前后三次北伐，由于最后一次北伐前燕失利，使他的威望受损。为了重拾自己的威望，于是他想效仿伊尹和霍光一样，废除皇帝另立新君。但他和伊尹、霍光不同，他废除皇帝的原因很简单，只是看他不顺眼，想换一个顺眼的上去。
于是在公元371年，桓温废皇帝司马弈为东海王，另立司马昱为帝也就是后来的晋简文帝。桓温为了进一步巩固自己家族的权利，在朝中大肆诛杀异己，整个东晋王朝人心惶惶。到了晚年，桓温逼迫朝廷加其就锡，但由于谢安等人的拖延，桓温到死也没能如愿。
桓玄
桓温死后，他的庶子桓玄爬上了朝廷的权利巅峰，独揽大权。最后他不满足于现状，于是废除了晋安帝自己当了皇帝，而且最后尽诛司马皇族。
