在我國曆史上有過不少次遷都的歷史，都城作為一個國家發展的中心，在政治經濟軍事乃至文化方面都具有非常重要的意義，而進行都城的遷移是一件非常慎重的事，歷史上很多帝王決定進行都城的遷移時要麼會引起群臣反對，要麼就會惹起民怨，所以帝王在決定這件事情的時候大多都是慎之又慎，出於多種考量。
大明永樂皇帝在萬眾矚目之下做出了遷都的的決定，自此之後北京成了明清兩朝的都城，奠定了其歷史地位，不過原來的都城南京，依舊保留“京城”名號，說起遷都由來已久，朱元璋建立明朝之後定都南京，廣封朱氏子孫，北京作為大明邊界位置，經常就會受到北方遊牧民族的侵襲，比起安穩富庶的南京要差很多。
古代北京被稱為“幽州”，是中原王朝抵抗遊牧民族侵襲的重要屏障，元朝統一天下之後，一方面要治理天下，另一方面也不能放棄自己的發源地，所以選擇北京作為都城最合適，元朝稱其為大都。
當年元朝成立之後，為了更好地管理天下，同時又不能遠離自己的老窩，所以就將都城設在了這裡。後來朱元璋攻打天下的時候，剷除兼併了陳友諒等人的勢力，有了可以和元朝抗衡的能力之後就在南京自立為王了，而後開始向北討伐，派了大將去攻克北京，後來把元人都趕出了中原，而大都則被改名為北平，意思就是平定了北方。
漢唐時期，中原王朝多數選擇西安，一方面眾多王朝以農耕為經濟根本，再者主要威脅來自西北方，為了應對北方遊牧民族和西域強敵，必須把都城定在西安，不過明朝統一之後，最主要的威脅來自東北，相比之下北平的地理位置非常重要。
同樣北平的防守強度也更大，如果繼續在南京留守，一旦發生戰事，需要從南京調集大批軍隊，作為為邊防要地，北平的守備數量也不能少，因此明朝需要在兩地駐紮大量軍隊，壓力非常大。
如果遷都北平，那麼北平地區的邊塞軍隊既可以守衛京師，又能迅速集結出戰，避免了出現上述問題。
朱棣統治後期，明朝軍隊的戰鬥力已經出現了明顯下滑，蒙古勢力趁機捲土重來，為了防止反撲，明朝需要在北平投入更多兵力，隨著藍玉等人去世，明朝可以獨當一面的大將幾乎沒有了。
朱棣選擇遷都北京也有自己的私心，畢竟皇位來的不光彩，南京作為朱允炆的舊都，很難避免有忠於朱允炆的人行刺，朱棣在位期間曾多次遭遇刺殺，元兇就是朱允炆的舊臣。
好在每次都化險為夷，幾番刺殺之後，朱棣意識到自己處境非常危險，一方面加強錦衣衛建設，另一方面著手遷都，北平作為自己的根據地，不僅能加強對全國的控制，還可以滿足自己的需求，於是朱棣不顧大多數人的反對，下令擴建北平，動身遷都。
明朝末年，李自成率領農民軍逼近北京城，危急之下，崇禎皇帝曾想重回南京，不過群臣大多反對，不得已只能作罷，最終李自成攻下北京，崇禎留下了“文臣皆可殺”的遺言之後上吊而死。
