宋夏战争是北宋仁宗在位中期发生的战争，三战惜败，直接触发了“庆历新政”改革。
宋仁宗景祐五年（1038年），宋朝的藩属党项政权首领李元昊脱宋自立，自称皇帝，建国号“大夏”，史称“西夏”。
第二年，西夏景宗李元昊写信通知宋政府，希望他们承认这一事实。
宋朝大多数官员主张立刻出兵讨伐，兴师问罪。于是宋仁宗于当年六月下诏削去元昊官爵，并悬赏捉拿。
自此，长达三年之久的第一次宋夏战争全面爆发。
三川口之战
北宋宝元二年（1040年）三月，西夏景宗元昊进攻宋朝。
元昊一面率军佯攻北宋的金明寨（今陕西安塞南部），一面送信给宋朝延州（现延安）知州范雍，表示愿意与宋和谈，制造假象，范雍信以为真，立即上书朝廷，对延州防御也松懈了。
同年七月，元昊派大军包围了延州。宋朝大将刘平、石元孙奉命增援。当他们到达三川口（今陕西延安西北）时，遭到西夏军队偷袭，陷入重重包围。
刘、石二人率军苦战，西夏军队也损失惨重。但因寡不敌众，只好退守三川口附近的山坡。西夏又增援了大量军队，元昊多次写信劝降刘平，但刘平宁死不屈。
最后，西夏军队猛攻宋军驻守的山坡。由于宋军人数太少，刘平、石元孙被俘。
后来由于宋将许德怀晚上偷袭元昊得手，西夏军队才被迫撤离宋朝境内，延州之围得以缓解。
好水川之战
三川口之战以后，宋仁宗深感西夏强盛，下令封夏竦为陕西路安抚使，韩琦、范仲淹为副使，共同负责迎战西夏的事务。
康定二年（1041年）二月，西夏景宗元昊携军师张元再次率领十万大军大举南下攻宋。
张元原系宋人，因累试不第，自视才能难以施展，遂决心叛宋投夏，因才被元昊授予军师。
元昊把主力埋伏在好水川口，另一部分攻打怀远（今宁夏西吉东部），声称要攻打渭州（今甘肃平凉），诱宋军深入。
由于当时宋朝有足智多谋的范仲淹在，西夏军队不敢轻举妄动。
范仲淹力主守议，反对贸然进攻，主张持久防御，在加强军备的前提下，乘便击讨，不赞成深入敌境的进攻战。
但是，韩琦持强硬立场，力主攻策，寻机尽快与夏军决战，认为拖延时日，财政日绌，难以支撑。
韩琦不听范仲淹劝阻，派环庆副都署任福率军五万余人出夏。
任福率军到达怀远城，正遇上镇戎军西路巡检常鼎与西夏军队战于张义堡。
任福军赶到支援，在张家堡南打了个小胜仗，夏军佯败，沿途遗弃不少物资。
任福中计，贪功轻进，随尾追击。由于长途追击，粮草不继，人困马乏，追至好水川，已是十分疲惫。
当时，夏军在好水川里边放了几个木盒子，宋军只听盒子里有鸟叫声，不敢轻动。任福到时，命令打开，只见一百多只鸽子飞跃而出，盘旋在宋军上空。
这正是西夏军队发出的合击信号。宋军正在惊疑之时，夏军已从四面合围。宋军虽英勇战斗，怎奈人马三日乏食，宋军大败，六千余人阵亡，任福等将校军官数百人亦死于难，几乎全军覆灭。
望着好水川内遍布的宋军尸体，西夏军师张元趾高气昂地在界上寺墙壁上题诗一首：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”以宋军的尸山血海来博取功名，自得之意，溢于言表。
宋仁宗闻知好水川之战再度失败后震怒，撤去了夏竦的职务，范仲淹贬为户部员外郎、知耀州，但负责迎战西夏的职责不变。
五月，范仲淹改知庆州。元昊起兵时，曾联络羌族为其向导。范仲淹到任后，即以朝廷名义犒赏羌族各部，与之签订条约，严明赏罚，羌族遂脱离西夏，为宋效力。
为进一步稳固边防，范仲淹又修筑大顺城，遏止白豹城、金汤城一带的敌军进犯；同时，修葺细腰、胡芦等军塞，切断敌军通路，使明珠、灭臧两部族安心归附大宋。
韩琦被降为右司谏、知秦州，自好水川败后，韩琦始信服范仲淹守议，两人同心协力，互相声援。
定川寨之战
范仲淹等人被贬谪以后，西夏又开始商议攻宋大计。
庆历二年（1042年），李元昊军师张元献计，宋朝精兵良将全部聚集在宋夏边境地区，关中地区军事力量十分薄弱，建议一支军队牵制宋朝边境军队，另派一支劲旅直捣关中平原，攻占长安（今陕西西安）。
元昊采纳了张元的建议，派遣10万大军兵分两路大规模进攻宋朝。
一路从刘燔堡（今宁夏隆德）出击，一路从彭阳城（今宁夏固原彭阳县）出发向渭州（甘肃平凉）发动攻击。
宋将王沿闻知急忙派葛怀敏等人率军增援刘燔堡，宋军在定川寨（今宁夏固原西北部）陷入西夏军队的重围，宋军大败，葛怀敏等15员将领战死，宋军九千余人近全军覆灭。
但西夏另一路遇到宋朝原州（今宁夏固原）知州景泰的顽强阻击，范仲淹率领六千军队，从邠州、泾州出发援救，西夏全军大部覆灭，仓皇败退，西夏景宗李元昊直捣关中的美梦破灭。
仁宗非常欣赏范仲淹军事才能，加封为枢密直学士、右谏议大夫，任鄜延路都部署、经略安抚招讨使。
十一月，仁宗采纳范仲淹建议，恢复设置陕西路安抚、经略、招讨使，让范仲淹、韩琦、庞籍分领职事。
范仲淹与韩琦在泾州设置官第，将文彦博调到秦州做统帅，滕宗谅调到庆州做统帅，张亢担任渭州的统帅。
范仲淹为将，号令清楚，爱护士兵，对于前来归附的各部羌人，诚恳接纳，信任不疑，因而，至李元昊向北宋称臣（庆历和议），西夏军队不敢轻易侵犯。
庆历和议
三川口、好水川、定川寨三次大规模战役，都以宋军失败而告终，西夏也未能攻入宋境，获得甚少。
且西夏国力毕竟远不如宋，经不起持续大战消耗。
鹬蚌相争渔人得利，宋夏双方都认识到辽的威胁，都有了罢兵修和的欲望。
宋仁宗庆历四年（1044年），北宋与西夏达成协议，史称“庆历和议”。
和约规定：西夏取消帝号，向宋称臣，仍由宋封为夏国王，称夏国主；宋朝每年赐给西夏银5万两，绢13万匹，茶2万斤；另外，每年还要在各种节日赐给西夏银2.2万两，绢2.3万匹，茶1万斤。
宋朝付出岁币称为“君”。
1045年，大宋应元昊请求，在边境设置贸易市场，恢复贸易往来。
通过互市，宋朝也能够获得一部分河西良马，西夏也得以休养生息，建设政权。
双方相安无事的局面持续了二十余年，直到宋仁宗去世。
后世又发生多次战争，因此这次战争也被称为第一次宋夏战争。
