關於八卦的起源，主要有三種說法：
1、伏羲畫八卦於卦台山，後來甘肅天水和河南還有伏羲畫卦臺。卦台山又名畫卦臺，相傳為伏羲氏仰觀天文，俯察地理，始畫八卦的地方，處於三陽川西北端，現轄於麥積區渭南鎮。當然，很多現代學者不相信，認為是後人把一些發明託於古名人；另外，屬於新石器時代晚期的江蘇東部海安縣青墩遺址，1979年出土了八個六爻的數字卦，在遠古那種人口稀少、部落林立、交流工具很差的環境裡，文化傳播到遙遠的江蘇東部，需要漫長的過程。根據史料記載，八卦的形成源於河圖和洛書。傳說是伏羲所明的，伏羲氏在天水卦台山始畫八卦，一畫開天。
2、張政烺的筮數多步演化出八卦論：其文《試釋周初青銅器銘文中的易卦》研究二十世紀出土的一批數字卦，認為先有大量筮數（數字卦），後簡化成幾個筮數，戰國時期再由這些少量的具體數值簡化成（由一、六兩個數字表示的）二元奇偶數符（才有數符化的八卦），戰國末期至秦漢再演化為（後世通用的）抽象的二元陰陽符號（才有陰陽化的八卦），陰陽哲學觀起源很晚。此論與某些古籍的記載矛盾大，影響也大。
3、劉林鷹的天文六卦演化出八卦論：其《易學起源之謎新解》闡述六卦體系論，認為卦產生於天文學家圭測工具的預測活動，初期的卦是六卦體系，沒有坎卦和離卦，後來演化出八卦體系，其重要證據是六卦體系（如三陰三陽）是中醫學的主幹性理論，不是八卦能解釋的，而且六卦體系裡的月卦等在《歸藏》《易經》有殘跡。其後來的論文《商周數字卦之用六象筮法考》，否定易卦源於筮數論，論證四象性大衍筮法在東周佔統治地位之前的數千年，易的卜筮是用六象筮法，複雜的筮數只是六象的用數及其變化等，陰陽六象本質上是六卦，即：六卦生八卦曾是漫長的卜筮歷史，抽象陰陽觀起源非常古遠。
這三種說法所含論證力相對較大，此外有多種看法，如：劉珏1946年提出圭影說，認為八卦源於土圭記錄日影；馮友蘭認為八卦由模仿占卜的龜兆而來，是標準化的“兆”，類似說法還有屈萬里的易卦源於龜卜論；李鏡池認為古人用結繩方法記錄占筮之數，後衍化為八卦，此說的來源是臆測八索這個古書名；汪寧生的八卦源於彝族雷夫孜。有的猜測完全無據。比較看，黃懿陸認為易卦源於先越人後裔壯族的雞卜文化，雖然幾個關鍵環節的論述無力，還是在論述，也有一定的依據。
基礎卦象
《周易·說卦傳》介紹了一些卦象，是基礎卦象。
宇宙觀上：乾為天，坤為地，震為雷，巽為風，坎為水，離為火，艮為山，兌為澤。
家庭觀上：乾父也，坤母也，震長男，巽長女，坎中男，離中女，艮少男，兌少女。
動物觀上：乾為馬，坤為牛，震為龍，巽為雞，坎為豕，離為雉，艮為狗，兌為羊。
身體觀上：乾為首，坤為腹，震為足，巽為股，坎為耳，離為目，艮為手，兌為口。
運動觀上：乾健也，坤順也，震動也，巽入也，坎陷也，離麗也，艮止也，兌說也。
權力觀上：乾為君，坤為眾。
八卦，是中國古老文化的深奧概念，是一套用三組陰陽組成的形而上的哲學符號。其深邃的哲理解釋自然、社會現象。八卦成列，象在其中矣；因而重之，爻在其中矣；剛柔相推，變在其中矣；繫辭焉而命之，動在其中矣。八卦成列的基礎是易象，重卦的基礎則在於爻變，“爻在其中矣”便是易道周流的內在動因。八卦表示事物自身變化的陰陽系統，用“一”代表陽，用“- -”代表陰，用這兩種符號，按照大自然的陰陽變化平行組合，組成八種不同形式，叫做八卦。八卦其實是最早的文字表述符號。
它在中國文化中與“陰陽五行”一樣用來推演世界空間時間各類事物關係的工具。每一卦形代表一定的事物。乾代表天，坤代表地，巽（xùn）代表風，震代表雷，坎代表水，離代表火，艮（gèn）代表山，兌代表澤。八卦就像八隻無限無形的大口袋，把宇宙中萬事萬物都裝進去了，八卦互相搭配又變成六十四卦，用來象徵各種自然現象和人事現象，基於當今社會人事物繁多；八卦在中醫裡指圍繞掌心周圍八個部位的總稱。八卦代表易學文化，滲透在東亞文化的各個領域。
