唐太宗晚年，宮廷之中出了一件震驚朝野的大事，這就是立太子之事。因為這是個關係到後繼統治者的大事件，所以這個問題也成了千百年來困擾皇室家族的最棘手的問題。
唐太宗一生共有十四個兒子，他與長孫皇后生有三個兒子：長皇子李承乾、次皇子李泰和三皇子李治。太宗對這三個兒子，一直都是寵愛有加。尤其是對長皇子承乾，更是十分的疼愛。
皇子們為了成為太子，可以不惜代價地進行著爭奪，根本就不會念及骨肉親情。唐太宗深知立太子的利害關係，所以，他早早地便立了長子承乾為太子，並且還認真地按照皇帝的標準來培養他。可見，唐太宗對承乾寄予了多麼大的期望。
唐太宗
可是，即便是這樣，也還是沒有辦法避免皇位的爭奪。由於唐太宗十分疼愛長孫皇后，因此他對長孫皇后生的三個兒子也是愛屋及烏，十分疼愛他們，並且還把他們帶在身邊親自撫養教育。
李承乾天資聰慧，機敏過人，深得唐太宗的喜愛。唐太宗一直以為李承乾是個治國的人才，好好培養一定會有所成就。於是，他便給李承乾請了最好的老師教他讀書識禮和經世治國；並且還讓太子處理政務，以此來鍛鍊他處理政務的能力。
太子李承乾也竭盡全力地完成了父親交給他的各種任務，唐太宗對太子的表現還是比較滿意的。當唐太宗出巡時，便把太子留下來看管國家，同時，他還在大臣面前誇獎太子有自己的樣子，以此來樹立太子的威信，也使得朝中大臣對太子頗為敬重。
太子看到父親這樣地看重自己，朝中大臣對自己又是敬重有加，以為自己的太子之子已經坐穩了，於是就飄飄然起來。在以後的日子中，他便整日地遊手好閒，吃喝玩樂也是樣樣精通。
太子有個怪癖，就是喜歡突厥文化。於是他便叫人修建了突厥人住的帳篷和房屋，並且還命手下的人穿著突厥人的服飾。更離譜的是，他還一個人直挺挺地躺在地上，讓穿了突厥衣服的手下為裝死的自己哭喊、號叫，因而把唐宮搞得烏煙瘴氣。唐太宗知道這件事後，對太子失望至極，便派東宮的大學問家孔穎達、于志寧和張玄素等人前去勸導太子。
太子這種有失儲君風範的品行，使得太宗皇帝十分的失望。之所以並沒有馬上廢黜他，是看在他年少無知，又是長皇子的分上。同時太宗也希望他能夠悔過自新，所以才只是教訓了太子一番，而沒有立即廢除他。
但是，太子非但沒有領會父王的心意，反而以為太子之位是板上釘釘的事，父王也不會輕易易儲。所以，對於之前的教誨太子早已經拋之腦後，當他一回東宮就又被身邊的人引入歧途了。
李承乾表面上裝作認真悔改的樣子，暗地裡卻將勸導之人打得半死。唐太宗對太子的所作所為十分惱怒，但一時間也沒有辦法。唐太宗對太子承乾抱的希望很大，所以太子的墮落給他的打擊也很大。
見此情形，在貞觀十年前後，太宗皇帝開始產生了易儲的念頭。他又把目光停留在魏王李泰的身上。唐太宗的二兒子魏王李泰，看到哥哥這樣不爭氣，認為機會來了，於是便動起了歪腦筋。此時，他已經對太子之位有些虎視眈眈了。
在此時，李泰做了兩件事，第一件就是不斷地去討好唐太宗，他知道唐太宗喜愛文學，於是，便認真地學習文學以及治國方略，唐太宗看了很是歡喜。
第二件事就是禮賢下士。唐太宗對人才極為愛惜，魏徵反覆地頂撞唐太宗，唐太宗卻也總是接受他的建議，並稱他是自己的一面鏡子。李泰把父親的這些愛好看在眼裡，記在心上。
李泰
此外，為了博取唐太宗的好感和信任，李泰還網羅了天下有才之士編寫了《括地誌》呈獻給唐太宗。唐太宗高興極了，認為二兒子是個可造之才，將來有希望接替太子的位子。於是，便在朝廷裡不斷地提高李泰的聲望，想以此取代大兒子承乾。
此時，魏徵認為唐太宗這樣做是不對的。李泰在平日裡就結黨營私，還不斷地排除異己，這樣的一個人怎麼能夠做太子呢？於是，魏徵和褚遂良一商量，決定聯合起來對唐太宗進諫，希望唐太宗能夠停止對李泰的提拔。冷靜下來的唐太宗也回來想起太子承乾的種種好，便又寄希望於承乾，希望他能夠改掉惡習，恢復到原來的樣子。
當李泰看到唐太宗對自己的態度不如之前好了，就知道事情已經起了變化，於是，他便加緊了奪位的步伐。李泰拉攏駙馬柴令武、房遺愛、黃門侍郎韋挺、工部尚書杜楚客做自己的幕僚。此後，他還威逼利誘大臣，企圖逼迫唐太宗立他為太子。
此時，太子承乾並沒有因為唐太宗對他的容忍而有所改變。他沒有改掉胡作非為的行為，依然是終日飲酒作樂。唐太宗對承乾也由失望轉為了絕望。
唐太宗遙望昭陵，對死去的長孫皇后頻頻問道：“面對這樣一個不爭氣的兒子，我該怎麼辦啊？我如果廢了承乾，是對不起皇后你啊！我如果不廢他，那是對不起大唐江山社稷啊！我該何去何從啊？”說著說著，唐太宗便老淚縱橫了。
後來，經手下人的提醒，承乾終於意識到了問題的嚴重性。於是，他便串通了自己的叔叔李元昌、吏部尚書侯君集、中郎將李安儼等官員打算謀反，直接取代自己的父親稱帝。當然，此時的李泰也一直沒有閒著，更是緊鑼密鼓地進行著他的奪位計劃。由此可見，一場宮廷政變一觸即發。
然而，最為可笑的是，還沒等到承乾和李泰動手，齊王李祐便率先造起反來。李祐與李承乾差不多，也是個遊手好閒的人。當唐太宗得知消息後，十分氣憤，將李祐關進了大牢，並交由刑部進行審問。
後來，當唐太宗知道了李承乾要謀反的事情後，他簡直不敢相信自己的耳朵。於是，他趕緊將案子交給了最信任的老臣長孫無忌和房玄齡來進行審理。結果，證據確鑿，由不得唐太宗不信。
唐太宗氣癱在龍椅上，你們既然起了謀反之心，我就要給你們點兒顏色看看。一氣之下，唐太宗廢了太子李承乾。這個時候，武媚娘也為唐太宗感到寒心，同時也更加佩服他的果斷與堅決。同時，她也更加清醒地認識到宮廷之戰就是你死我活，一旦鬥爭就只能是鬥到底，沒有任何回頭路可走。
後來，唐太宗想立二兒子李泰為太子。但是，老臣長孫無忌卻堅決反對。因為李泰是長孫無忌看著長大的，這孩子從小就愛耍心眼、捉弄人，對下人總是橫挑鼻子豎挑眼。李泰長大後，表面上對長輩們畢恭畢敬，事實上卻在朝中安插自己的勢力，排擠元老。長孫無忌認為李泰陰險狡詐，不可以立為儲君，一旦李泰得勢必定會使朝廷大亂。
可是，唐太宗卻不這麼認為。他對大臣們說：“昨天李泰在我的懷裡說‘我能成為父皇您的孩子，是我的福氣啊！我有一個孩子，等到我死的時候，就將他殺死，讓位給我的弟弟晉王。’有誰不疼愛自己的孩子呢？我看他也實在可憐啊！”
這時，褚遂良一聽，便對唐太宗說道：“皇上啊，您覺得他可憐，微臣倒覺得他可怕呢！您試想一下，等到皇上您駕鶴西去了，魏王就會佔據天下，他還會殺了他的愛子，傳位給晉王嗎？以魏王的言行來看，你要先立魏王就要先妥善安排好晉王。不然，魏王恐怕會先向晉王下手啊！”這話一語中的，長孫無忌憋了很久的話終於被褚遂良說了個痛快。
唐太宗不是不知道這裡面的利害關係，只是他不願意去接受這個現實。就在唐太宗商量著怎麼處理李泰的時候，李泰也沒閒著，他怕唐太宗立李治為太子，就去找弟弟李治，威脅他說道：“你和李祐的關係不錯，現在太子和李祐都因為謀反被處決了，你難道就不害怕嗎？”
李治本來就是個膽小怕事的人，聽到哥哥這麼一說，大氣都不敢出了。之後，李治就終日愁眉緊鎖，悶悶不樂。唐太宗覺得李治有些奇怪，便詢問起他來。
李治將實情和盤托出後，唐太宗愣了好半天，心想：李泰竟然跑到弟弟那裡去威脅他，真是太讓我失望了。後來，唐太宗想來想去，還是立了李治為太子。
其實，李治對於做太子的事情想都沒想過，他不像其他皇子那樣對權位感興趣，他更加喜歡舞文弄墨。在李治的身上，文人的氣質太濃郁了，他善良、敏感、柔弱、不喜爭功。作為自己的接班人，可以說唐太宗對李治並不太滿意。他太瞭解這個兒子了，他寬厚、仁愛，但是不夠果決，他滿腹經綸卻缺少雄韜偉略。但是，他是長孫皇后的兒子，只有這一點就夠了，其他是可以慢慢培養的，唐太宗也只能這樣來安慰自己。
唐太宗知道李治在朝中沒有兩個哥哥有聲望，平日裡他又很少與大臣交往，因此大臣們多半是不願意臣服於他的。於是，唐太宗想了一個辦法，讓大臣們臣服於李治。
這一天，唐太宗將大臣們召到了兩儀殿中。在兩儀殿內，唐太宗對大臣們說：“我的兒子做出這樣荒唐的事來，我實在沒有臉見諸位愛卿了。”說著便拔出劍來就要自裁。這下可嚇壞了左右的大臣，他們急忙跑上前去阻攔。其實，這是唐太宗能夠想到的。當時，長孫無忌就在唐太宗的身邊，他握著唐太宗的手腕不讓他動。於是，唐太宗便將劍指向了李治，長孫無忌是何等聰明的人，立即知道了唐太宗的意思，於是就說道：“皇上，請您明示吧！我們都聽從您的吩咐。”
這時，唐太宗放下劍對大臣說道：“我想立李治為太子，你們看怎麼樣啊？”長孫無忌一聽這也沒什麼不好，反正也是自己的親外甥；雖然李治沒有唐太宗的英明，但總歸還是有些德行的；況且他雖沒有治國之智，卻有用人之明。長孫無忌第一個就表示了贊成，其他大臣見唐太宗決心已定，也就沒什麼話可說了。
唐太宗見狀，對李治說：“大臣們都願意擁護你，你還不謝恩？”李治這才急急地給大臣們叩頭。幸運之神就這樣降臨到了李治的身上，一個沒有想過要當皇帝的人，卻在“鷸蚌相爭”之下，坐享了“漁翁得利”的碩果。
