西晉時期的八王之亂可以說是中國歷史上最大的皇族內訌，這場前後持續十六年的內鬥不僅嚴重損耗了王朝實力，而且最終還導致中國進入了長達300多年的五胡十六國動亂局面。由分封制引起八王之亂的教訓對於之後的歷朝歷代帝王都應該是影響深刻的，但是不少帝王為了維護自己的統治都不得不派出王侯鎮守地方。然而隨著地方王侯實力的壯大，不免就會生出覬覦皇位的念頭。
由分封導致的內亂不僅在西晉之前就曾發生過，而且還在後來的明清兩朝繼續上演，每一次地方王侯叛亂幾乎都會席捲大半個中國，對於社會運行和百姓生活造成了極大損害，但動亂出英雄，有不少知名的文臣武將也會在這一時期綻放獨特光輝。
公元1399年朱允炆繼位之後，就開始與親近大臣謀劃削藩事宜，在順利削除周、代、岷、湘、齊諸王后，便開始著手削除燕王朱棣，一方面派人將朱棣使者逮捕入獄羅織反證，另一方面派出親信大將前往北平接管城防。面對此種情形，朱棣不得不擁兵自立，掀起靖難之役。
初始，由於北方各地將領多為燕王朱棣舊將，所以朱棣很快就連下通州、薊州和懷柔等地，雖然南方軍隊人數眾多，但是戰局還是朝著朱棣一方好轉。不過朱棣的好運氣似乎也很快就用光了，在山東濟南城下遭遇大敗，山東參政鐵鉉在固守濟南期間給予了朱棣沉重打擊。鐵鉉先是在城牆垛口懸掛朱元璋皇帝像，令朱棣不敢下令開炮轟城，後又舉兵詐降險些殺死朱棣，在圍攻濟南的三年多時間裡，朱棣也是損失慘重，朱允炆甚至重新攻佔了山東、河北等先前失去的一些城市。這一切都令朱棣對山東參政鐵鉉恨之入骨。
好在南京朝廷中有人向朱棣洩漏了南京一帶空虛的事情，為此朱棣開始轉變之前的攻伐策略，親率軍隊直下江南，之後在第二年五月就攻下揚州等地，而到了六月就開進了南京城，其後於1402年7月17日即皇帝位。登基為帝后，各地的將領紛紛投降，只有鐵鉉還在濟南堅守不降，但是此時已是大勢已去，鐵鉉不久之後就被生俘。
朱棣親自審問他希望其能跪拜於自己，但是鐵鉉仍舊大罵不止，暴怒之中的朱棣將其凌遲處死，甚至還將從鐵鉉身上割下來的耳鼻煮熟後餵給他，可謂慘烈異常。雖然朱棣將鐵鉉殘忍殺害，但是仍常常當著部下的面讚賞鐵鉉的忠義。
但是歷史上並沒有鐵打的江山，明廷面對後金節節潰退到江南，為了鼓舞士氣，南明小朝廷追贈鐵鉉太保，企圖振奮將士軍心，但是效果微乎其微。滿清建立後，歷任皇帝對於對明帝殺害的文臣武將也是紛紛為其平反，鐵鉉也不例外，乾隆皇帝甚至還為其加諡號忠定。至於清朝為鐵鉉這些大明臣子追諡則是為了籠絡人心，提醒百姓勿要忘記明朝的暴虐。
