中國歷史上，最喜歡下江南的皇帝，要屬清代的康熙與乾隆了，但比起康熙，乾隆對江南的迷戀卻更是令後世津津樂道。不論是小說還是影視劇，以乾隆下江南為背景的題材數不勝數。 乾隆為什麼那麼喜歡去江南呢？
通過歷史記載，大概整理出三點，一是江南富饒；二是為了督查的水利工程；三可能是效仿康熙皇帝，安撫民心。但在文學著作中，乾隆對江南的迷戀，似乎是與風景與美女有關。
乾隆一生六巡江南，其中江寧府（今南京市）、蘇州府、杭州府、揚州府等地，是他最常去的幾個地方，後四次還巡幸了浙江的海寧。
在這個幾個地方，位於揚州府的瘦西湖，是乾隆下江南必去盛景之一，有“園林之盛，甲於天下”之譽。自然，更不會錯過杭州的西湖，但不論是瘦西湖還是西湖，乾隆都曾遊覽二湖美景，並題詩作賦，好不快活。他在揚州時，更是修建了多處行宮，主要行宮有高旻寺行宮、天寧寺行宮。
瘦西湖，則是他去喜歡遊賞的地方之一。據記載，當時的揚州富商為討好乾隆，大興土木修建各種園林，乾隆來一次揚州就造一次園林，以致於今天的瘦西湖兩岸，處處是樓臺亭閣，淋漓盡致展現出“一路樓臺直到山”的盛況。
瘦西湖，可以說是揚州的代稱，就如提到杭州，即為西湖。瘦西湖，顧名思義是“瘦”，它是一條彎曲狹長的河流，且坐落城西，故而得名“瘦西湖”。
自古以來，不少文人墨客將二湖作比對。最有名的要屬清代詩人汪沆，因慕名瘦西湖而從杭州來到揚州，見此風光忍不住賦詩一首：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”
如果說杭州西湖是嫵媚豐腴，那麼瘦西湖則為清秀婀娜，它在清康熙、乾隆時期最為盛興。 江南多少風光與美女集中並環繞於湖畔，乾隆又是題了多少詩賦來讚美它。漫長的四時八節中，瘦西湖在風晨月夕的變幻中，一直深深地吸引著人們。
揚州，世界遺產城市，有“中國運河第一城”的美譽，瘦西湖是這座古老城市的一張風景明信片，李白有云：“故人西辭黃鶴去，煙花三月下揚州”。揚州之春色，有古蹟、有繁花、有美味、有美人……實在撩人。
揚州城，自盛唐至清，一直是中國歷史上最富饒的城市之一。“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”之氣派，至今令人驚歎不已。“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”之浮華，依舊教人無限遐想。今天的揚州，早不見乾隆時期的繁盛，但這個嫻靜的蘇中小城，卻以慵懶和平靜吸引了更多人。
瘦西湖，仍舊是眾人的追尋之地。不論是泛舟湖上，還是湖畔漫步，它那迂迴曲折，迤儷伸展之景觀，猶如神女的腰帶，媚態動人。在我的腦海裡，至今是迴繞著美麗船孃的那一曲揚州小調，纖柔的身態，溫婉的模樣，柔和的聲色，江南美人教我久久不能忘懷。
煙花三月下揚州，那時春色，撩人心魄。
瘦西湖，在2014年被列入世界文化遺產，比杭州西湖晚了三年。它不僅擁有揚州園林特色，更是具有重要歷史文化遺產。
歷史上的瘦西湖，於清乾隆時期尤為繁盛，當時揚州鹽商的富足可從湖上園林窺見一二。但瘦西湖的悠長曆史，並非從清代開始，它早在隋代就與大運河保持著水源相通的互動關係。著名景點長堤春柳相傳就與隋煬帝楊廣有關。
當年隋煬帝來到光，就下令開挖南北大運河，此運河一通，不僅令揚州城邁向了千年繁華，更是開啟了中國歷史上最偉大的水利工程。唐代的揚州是中國最繁華的商業城市，東南第一大都會，相當於如今“北上廣深”的超一線城市。
瘦西湖作為揚州城市水系的重要組成部分，它不僅是主要為隋唐以來揚州城池的護城河遺存，更與大運河緊密相連，是大運河進入南方地區後最能體現地域審美價值的文化景觀，也是中國古典園林的傑出代表。
園內建築始建於南朝宋文帝時期，經後代屢有興建。如今湖上園林之景觀，主要是依託大運河從事鹽業活動的揚州鹽商而興建，才有了清乾隆時期的“園林之盛，甲於天下”之美譽。
但比起乾隆題詩讚譽，唐人歌頌揚州繁華的詩篇更是無數。今天的瘦西湖，從某種程度上可以說是揚州的文化縮影，以見瘦西湖，遙想隋唐大運河，以見瘦西湖，遙想明清之富饒。
