“好一朵的茉莉花，好一朵的茉莉花，芬芳美麗滿枝椏，又香又白人人誇……”當中國民歌《茉莉花》的旋律頻頻飛揚在各種重大場合，成為中國一個形象性標誌時，許多人卻不知道它的“根”來自江蘇極富地方氣息的曲種——揚州清曲。
揚州清曲起源於元代“小唱”，又名廣陵清曲、維揚清曲，它汲取了江淮一帶各種俗曲、民歌的營養，在明中葉形成了富有地方氣息的曲種，以其腔調的細膩、纏綿和抒情著稱。清康、乾年間，揚州清曲進入鼎盛時期。當時以“歌吹”馳名的竹西佳處揚州，“揚州八怪”之首鄭板橋曾在詩中這麼寫道：“千家養女先教曲”，教的就是清曲。即使在崑曲的故鄉蘇州，那時揚州清曲也風光得很。據《揚州畫舫錄》記載：“有於蘇州虎丘唱是調者，蘇人奇之，聽者數百人，明日來聽者益多。”可見當時清曲有多麼大的魅力。200多年前，揚州清曲隨一批批歌妓流傳四方，滋養、豐富了襄陽小曲、廣東南音、東北二人轉等20多種戲曲曲藝。《洪湖赤衛隊》中“手拿碟兒敲起來”，就是沿用了揚州清曲“敲瓦碟”技藝；香港電影《三笑》，多數曲調就是來自揚州清曲，其中唐伯虎的書僮華安“叫一聲二奶奶聽我表一表”的唱段，用的就是清曲曲牌“武成調”。
歷史久遠，元代小唱、散曲是其淵藪，明代的許多小曲風韻至今仍有保留。演唱者分“闊口”和“窄口”，均以字行腔，注重腔韻和發聲。揚州清曲一般以坐唱形式演出，人數從一二人至八九人不等，唱奏者操琵琶、二胡一類的樂器伴奏。傳統的清曲不化妝、無說白、無表演，只靠音樂和歌唱來刻畫人物，表達感情，在吐字發音運氣行腔方面很講究。
揚州清曲的寶貴遺產是明清時期形成和發展的數目可觀的曲目，最有藝術價值的是其音樂，其中“五大宮曲”具有強烈的藝術個性，唱曲牌，有單支和聯套。從晚清到民國年間，小曲有了很大的發展，影響也日益擴大。在與外地說唱藝術的長期相互交流過程中，一方面有不少小曲曲牌流傳到四川、湖北、湖南、江西等省，另一方面本地小曲也汲取了一些外地民歌，從而使曲牌較以前更為豐富，曲調更為多采。許多曲牌被本地揚劇吸收，豐富了揚劇音樂。在曲牌豐富的基礎上，又出現了大量用多支曲牌連綴的“套曲”，以及由數首套曲組成的連本套曲，可以演唱有較多情節的長篇故事，表現各種人物的思想感情，如《三國志》、《紅樓夢》 等，以及難度相當大、被認為可用作檢測清曲歌唱水平高低的《九腔十八調》等，一直流傳至今。在演唱方面逐漸以男性居多，唱法上有了“窄口”與“闊口”的區分，前者指男性模仿女性聲腔，後者指男性用本來聲腔，伴奏漸趨統一用二胡、琵琶等絲絃樂器和敲打檀板、瓷盤、酒杯，更顯典雅和富有地方特色。
然而與許多傳統藝術形式一樣，目前揚州清曲這一古老曲種也面臨著藝人流散、後繼乏人的窘狀，一些絕技，如“碰酒杯”、“敲瓦碟”近乎失傳，只有一兩個老藝人掌握。近幾年，揚州清曲所面臨的困境已愈來愈受各方關注，有關部門和團體建立了專門的研究機構，開始全面蒐集揚州清曲的曲目、演出照片、錄音、錄像，從事較系統的研究及規劃工作。揚州清曲已被列入“江蘇省民族民間文化首批保護工程”，併成功列入全國首批非物質文化遺產，有關部門還成立“揚州清曲傳習所”，拯救遭遇人才危機的清曲文化，打造揚州清曲培訓基地，同時還將為已有500多年曆史的揚州清曲申報世界文化遺產，以便更好地傳承和保護這一極富地方氣息的傳統藝術形式。
