“9.11”恐怖襲擊發生24小時後，紐約世貿中心廢墟還在冒煙，美國空軍即開始制定報復計劃：對基地組織和為其提供庇護的塔利班進行軍事打擊。行動代號“無限正義”，2001年9月25日代號更名為“持久自由”。
在計劃者的工具箱裡，B-2“幽靈”被確定為第一選擇。它果然不負眾望，在隨後的出擊中創造了美國空軍史上最長戰鬥轟炸紀錄：6架B-2投入戰鬥；平均飛行超過40小時；其中一架飛行了44.3小時。
B-2是我們手中的長矛
已退役的空軍中將大衛·德普圖拉（David Deptula）說：“儘管阿富汗的防空系統不是世界上最好的，但‘911’之後，基地組織及塔利班的雷達、地空導彈和戰鬥機仍會對聯軍飛機構成威脅，它們必須要被首先解決。B-2要主導這場戰爭，它是我們手中的長矛。”
“持久自由”的急先鋒
大衛·德普圖拉被任命為“持久自由”行動聯合空中作戰中心指揮官。他向美國中央司令部司令湯米·弗蘭克斯上將（Tommy Franks）和美國空軍中央司令部司令查爾斯·沃爾德中將（Charles Wald）建議：“使用B-2，直接從本土的懷特曼空軍基地起飛，它非常適合在最初的打擊中使用”。
空軍准將、第509轟炸機聯隊指揮官安東尼·普茲比斯拉夫斯基（Anthony Przybyslawski）說：“憑藉隱身技術、大航程（6000英里/11100公里）和大載彈量（20噸JDAM），B-2可以對基地組織和塔利班可能挑戰聯軍空中力量的任何威脅進行突然襲擊。”
航線選擇與空中加油
要到達世界的另一端打擊目標，B-2必須在空中多次加油。在美國中部的懷特曼基地與阿富汗之間，最短航線應該是從北極上空穿越俄羅斯，但在2001年，這樣的飛行是不可能的。
反對者認為：俄羅斯批准美國戰略轟炸機飛越其中心地帶的可能性幾乎為零，即使目標是阿富汗。另外，如果美國將計劃通知俄羅斯，無法保證消息不被洩露給基地組織和塔利班，那樣既起不到突然襲擊的效果，也會使B-2機隊處於危險之中。
航線第二短的方案是向東飛越大西洋，然後再穿過歐亞大陸到達阿富汗，但需要飛越太多國家的領空，無法保證消息不被洩露，該方案被否決。
第三方案是向西飛越太平洋、印度洋，它的安全保密性最好，缺點是飛行時間最長。最終小布什總統授權了該方案，行動時間定位10月7日。
2001年10月7、8、9日，每晚都有兩架B-2從位於密蘇里州的懷特曼基地起飛，它們都沿著同相同航線飛行：在飛越太平洋之前先在加州外海進行第一次空中加油，在夏威夷附近第二次加油。
在關島附近第三次加油；在馬六甲海峽北段進行第四次加油；第五次加油在印度洋中部的迭戈加西亞基地附近。之後，B-2由南向北穿過巴基斯坦領空，進入阿富汗。
按照計劃，完成攻擊任務的B-2在返回印度洋途中進行第六次加油，接著在迭戈加西亞基地降落，飛行時間預計大於40小時，航程預計大於32000公里。
“美國精神”號創紀錄
每架B-2的攻擊目標都是基地組織和塔利班的雷達站、機場、空中控制設施和訓練營。庫存JDAM的命中精度都保持著高水平，平均命中精度為10英尺（3.05米）之內。
創造最長戰鬥轟炸任務的是第二批次出發的、兩架B-2其中的“美國精神”號，它也是B-2機隊的首架（呼號AV-1、序列號82-1066），機組成員梅爾文·迪埃爾少校（Melvin Deaile）和布萊恩·尼爾上尉（Brian Neal）。
與其他B-2機組一樣，他們花了24小時才進入印度洋空域，在此之前，迪埃爾和尼爾輪流在駕駛艙身後廁所旁的躺椅上睡覺。除非在空中加油和緊急情況下，B-2不需要雙人操作。儘管如此，他們也需要航醫開具的一種溫和興奮劑保持清醒。
在進入阿富汗空域前，他們的任務目標發生了變化，近四分之三的新目標必須重新輸入計算機和炸彈，尼爾上尉因為要給JDAM重新輸入參數而需要在計算機上敲擊數千次按鍵。
在進入阿富汗領空後，迪埃爾和尼爾尋找打擊目標並投放了16枚JDAM中的12枚，花費了大約兩個小時。當他們認為已完成任務並進入返航程序時，中央司令部打來打電話，問他們是否可以再回到敵方領空投放剩餘的炸彈？他們同意了，又在阿富汗上空逗留了90分鐘，釋放了4枚JDAM。
當他們返回迭戈加西亞基地時，不得不再繞島飛行一圈：因為前方有一架B-52正在降落。當他們最終著陸時，已飛行了44小時20分鐘，總航程大約35000公里。
“美國精神”號降落在迭戈加西亞基地（美國空軍雜誌2017年第1期）。
發動機連續運行70小時
完成任務的B-2並沒有停歇，此時已有18架B-1和B-52部署在迭戈加西亞，它們輪番加入對阿富汗的打擊，島上沒有機庫和維護人員為B-2服務。此時發動機一直在運轉，它們重新加油，廁所被清空，新鮮的食物被搬上飛機，機組成員被替換下來，新的飛行員登上飛機，在降落45分鐘之後，B-2繼續起飛，穿越印度洋和太平洋，一路返回懷特曼基地。
在三天時間裡，所有6架B-2都執行了相同任務，發動機持續運行大約70小時，沒有一架出現發動機故障，往返總航程大約5.5萬公里。
最長模擬訓練已達50小時
已退役的第509聯隊作戰大隊指揮官的喬納森·喬治（Jonathan George）說，“飛行員一看航圖就料到，這次沒有中途停留的飛行將是最長一次作戰任務。事實上我們的機組都在訓練中飛到過35小時以上，有些在模擬器中的訓練超過了50小時，他們都為這次行動興奮不已。我們在美國本土、夏威夷、關島和迭戈加西亞都有加油機，因此在懷特曼基地和目標之間，不需要任何基地。”
把門撞開
大衛·德普圖拉說：在“持久自由”行動的頭三天，B-2為後續易受攻擊的轟炸機、戰鬥機掃清了道路。之後在迭戈加西亞基地的B-1、B-52，在中東地區的其他空軍戰鬥機，在印度洋上的海軍航母攻擊機也先後加入戰鬥任務，空軍飛機的平均出勤時間在15小時以上。
他說：“史上最長戰鬥轟炸任務”顯示了美國空軍迅速到達全球的能力。10月7日前，塔利班還控制著阿富汗80%的領土。聯軍的空戰基本在2001年12月18日結束，在9.11襲擊事件發生後的102天，塔利班被推翻，基地組織的指揮網絡被完全摧毀。
2001年10月19日，密蘇里州參議員克里斯托弗·邦德、國防部長唐納德·拉姆斯菲爾德、密蘇里州眾議員艾克·斯凱爾頓訪問懷特曼空軍基地。背景就是創造紀錄的“美國精神”號（82-1066），右一是509聯隊指揮官安東尼·普茲比斯拉夫斯基準將。
指揮與執行團隊簡介
大衛·德普圖拉中將。1991年“沙漠盾牌”行動規劃小組主任、“沙漠風暴”行動空中戰役計劃主管；“南方守望”行動指揮官；“持久自由”行動聯軍空中行動中心主任；2005年東南亞海嘯聯合救援行動空中部隊總指揮；2005年任太平洋空軍司令部副司令；2006年任美國空軍副參謀長。2010年退役，現任美國空軍協會米切爾航空航天研究所所長。
飛行等級：特級飛行員
飛行時間：3000小時；作戰飛行：400小時
駕駛機型：F-15A/B/C/D、T-37、T-38。
2008年9月，在日本嘉手納基地，時任空軍副參謀的大衛·德普圖拉中將與他的兒子小大衛·德普圖拉中尉完成一次F-15的訓練。
安東尼·普茲比斯拉夫斯基少將。時任第509聯隊指揮官，後任美國空軍教育與訓練司令部副司令，2010年退役。
飛行等級：特級飛行員
飛行時間：3700小時；作戰飛行200小時
駕駛機型：B-2、B-1B、B-52D/G/H、T-38、T-37。
2015年2月6日，普茲比斯拉夫斯基（右二）和他的前任重返懷特曼基地。
喬納森·喬治准將。時任509聯隊作戰大隊指揮官、空中遠征聯隊指揮官，“持久自由”行動情報、監視和偵察主管，後任美國戰略空軍司令部情報、監視和偵察主任，已退役。
飛行等級：特級飛行員
飛行時間：4000；作戰飛行：200小時
駕駛機型：RC-135、B-1、B-2、U-2R、T-38、T-37。
創造最長戰鬥轟炸任務的B-2飛行員梅爾文·迪埃爾少校。已退役，現在是一名博士。圖為2016年10月，出席由美國空軍協會米切爾研究所舉辦的“現代遠程精確打擊”研討會。
發言中的梅爾文·迪埃爾。他的左手是另一名B-2飛行員詹姆斯·道金斯。主持人是大衛·德普圖拉。
2001年10月19日，訪問懷特曼空軍基地的國防部長拉姆斯菲爾德（左），與詹姆斯·道金斯少校在“賓夕法尼亞精神”號（呼號AV-20，序列號93-1087）的駕駛艙。
詹姆斯·道金斯少將（James Dawkins）目前是第8航空隊司令，2018年8月兼任聯合全球打擊行動中心（J-GSOC）指揮官。圖為全球打擊司令部司令羅賓·蘭德上將為詹姆斯·道金斯少將授旗。
2019年8月21日，詹姆斯·道金斯少將在B-2“幽靈”隱身戰略轟炸機首飛30週年紀念活動上致辭。
“美軍史上最長戰鬥轟炸任務”已過去了將近十八年，相信這也是一項別國至少在短期內都無法企及的世界紀錄。這一戰例有著太多值得他人學習借鑑的東西，比如作戰思想、戰役計劃、具體實施；比如後勤保障、情報偵察、三軍協同；再比如訓練水平、科技能力、工業實力等等、等等···。
