说到明朝中后期的名将，有两个人肯定是绕不过去的，一个是抗倭名将戚继光，另一个就是镇守辽东30余年的李成梁。前一个已经盖棺定论了，民族英雄，流芳百世。而后一个人却是难以评论，毁誉参半，有人认为他镇守辽东多年，保一方安定，有人说其养寇自重，放任努尔哈赤崛起，是明亡的罪人。
李成梁（1526年—1615年），辽东铁岭人，字汝契。祖上因躲避唐末变乱避于朝鲜，明朝时期回归。少年时代的李成梁英毅骁健，大有将才。但是因为家贫，直到40岁才以生员袭职。起初为险山参将，因屡建战功，隆庆元年（1567年）进为副总兵官，协守辽阳。这时候的李成梁已经四十多岁了，在古代已经算是高龄了，但是功绩从来都与年龄无关。
隆庆四年（1570年），李成梁被提拔为辽东都督佥事，驻节广宁（今北镇城内）。明嘉靖后期至隆庆年间，鞑靼插汉儿部多次进犯辽东。此后十年间，李成梁招募四方健儿抗击蒙古、女真各部的侵扰，军威大振，声名崛起。
一直到万历十九年间，有李成梁镇守的辽东，年年都有战事，但是几乎所有的战事都以李成梁的胜利告终，史书上评价其：二百年未有之战功。其麾下的辽东铁骑是明朝后期最为强悍的部队之一，甚至后人称之为“中国历史十大骑兵之一”，可以说是当时唯一一支可以在草原上与游牧民族野战的军队。李成梁率领他的辽东铁骑在辽东平原上与游牧民族硬碰硬，年年大捷。可以说辽东边境三十多年的安定就是李成梁打出来的。
那么为什么又有人说李成梁是明朝灭亡的罪人呢？这里就要提到李成梁养寇自重了。
可以看到以李成梁的能力来说，彻底平定外患可能很难做到，但是将边境外所有的部落都削弱一遍应该是不难的。但是李成梁却没有这么做，他的做法简单来说就是养一批打一批，在边关外始终有外患，这样朝廷就始终需要他来镇守边关。这也是张居正死后，同样是张居正亲信的戚继光抑郁而终，而李成梁却可以屹立不倒的一个原因。
玩火的李成梁最终养出了努尔哈赤这一头猛虎，在李成梁镇守辽东期间，努尔哈赤疯狂的扩张自己的势力，攻伐女真各部，而这一切都是在李成梁的庇护与默许之下的。
万历二十九年（1601年）三月，在大学士沈一贯的建议下，李成梁老树开花，以七十五岁高龄，再次出任辽东总兵一职，在辽东又镇守了八年。再次复职的李成梁已近八十，为了弥补四十岁前的穷困岁月，疯狂地在辽东敛财。逼得百姓把大明帝国骂了一百辈祖宗。百姓们无法生存下去只有逃跑，胆子大一点的就闹事。在萨尔浒之战前，努尔哈赤的情报大部分都来自汉人，原因已不用明说。他甚至连士兵都不放过。经过他几年的折腾，辽东的士兵，甚至连马匹都软了。士兵们哪里还有心情打仗，天天在祈祷自己能有吃的，能不被盘剥。
而在李成梁生命的最后时期，又帮了努尔哈赤一个大忙，万历三十四年（1606年），李成梁将万历初年时由他献议兴建，已“生聚日繁、至六万四千余家”的宽甸等六堡，以“地孤悬难守”放弃之，尽徙其民6万余户于内地，以大军驱迫恋家之民。这六座堡垒分别是：孤山堡、宽甸、长奠、双堆儿、长岭、于散，位于今天的辽宁省宽甸、凤城、本溪境内。这些堡垒，向南为辽东卫所的前沿要塞，向西则可屏蔽辽沈腹心地带，向东与朝鲜遥遥相望，向北成为抗御蒙古骑兵的第一线。具有极高的战略价值。放弃六堡相当于将辽东大片地盘白白送给了努尔哈赤，让努尔哈赤可以无后顾之忧的向明朝发起挑战。
万历四十三年，李成梁病逝。第二年努尔哈赤正式建立后金国，自称天命汗。三年后，努尔哈赤诏告对明朝的“七大恨”檄文，从容拿下抚顺，正式对明廷宣战。
诸多历史学家都给李成梁以肯定，毕竟他在辽东三十多年的确稳定了辽东的局势。他的武功，大明帝国不会忘记。但当大明帝国把努尔哈赤一身戎装呼啸而来的原因阐释出来，并且确认是他李成梁造成这一切的时候，他们更不会忘记，这个对大明帝国有功的人同时也是大明帝国的罪人。
