《生死时速》讲述了一名退休警员培恩花了多年时间计划天衣无缝的抢钱行动，在计划当中，培恩打算利用困在电梯的13名人质以达成抢钱目的，但是被特警杰克破坏了其计划，随后培恩对杰克展开报复的故事。
退休警官培恩杀死了巡逻的警察，在电梯中安置了炸弹，并以13名人质为要求索要一百万赎金。特警杰克和哈罗德机智勇敢地排除了炸弹，在千钧一发之际救出了人质。但培恩却得以逃脱。杰克和哈罗德因这次行动受到了嘉奖，可培恩却展开了报复。他炸掉了一辆巴士，并打电话告诉杰克，他已在另一辆巴士里安装了定时炸弹。只要车子的时速一超过每小时50英里就不能再减速，否则便会引起爆炸。
杰克驾车赶上了这辆巴士，并想办法上了车。但此时时速已超过了50英里。混乱中司机中弹受伤，乘客安妮当了驾驶员。他们一路上历经堵车、无路的惊险状况，但总算没有减速，并转移到了一条还未启用的公路上。在警局中，哈罗德找到了培恩的地址，并前往拘捕，却中计被炸身亡，而培恩更要求尽快拿到赎金。离缴纳赎金的时限越来越近，杰克想冒险拆除炸弹，却不但没有成功，还意外发现车上装有监视器。麦克马洪得知后便将计就计，让新闻车截断信号，并不断重播假图像，以便争取机会转移乘客。而此时杰克却在机场利用一辆并行的穿梭巴士，安全地转移了所有的乘客。最终安装炸弹的巴士撞上一架废旧的波音707客机后爆炸。
培恩在警察的重围之下取走了赎金，并且绑架了安妮。当杰克追上培恩时，却发现安妮在他手上，全身都绑满了炸药。培恩逃进了地铁，并且杀死了司机。在车顶上，杰克与培恩展开了一场生死搏斗，并且最终打败了培恩。杰克终于救出了安妮，但地铁已经失控。杰克急中生智，利用弯道将地铁驶出了轨道，冲出地面而停了下来。杰克和安妮终于又一次逃脱了死神的魔掌。
经过了一连串的生死经历，杰克和安妮早已经心心相依。两人忘情地拥吻在一起。
在众多的电影中，像《生死时速》这样题材内容的影片已经看到了很多了，但很少有像《生死时速》这样如此好的作品，影片充满了很高的正能量。影片的结尾干净且疯狂，速度成为这部电影最好的噱头，并且影片把“速度”这一主题发挥得淋漓尽致。
影片的导演和他的团队已经在视觉营造了一个复杂且精彩的视觉效果，这些时间效果令人难以置信的切合影片的内容，不断刺激电影的观影效果。极少数的动作电影能像《生死时速》这样开门见山，很快切入“速度”这个主题开始剧情的，并且影片还后劲地持续了将近两个小时。
