1900年6月20日，德國駐華公使克林德在去總理衙門途中，途徑東單牌樓時，被清軍擊斃。次日，慈禧太后以光緒皇帝的名義發佈上諭，向英國、美國、法國、德國、意大利、日本、俄羅斯、西班牙、比利時、荷蘭、奧地利11國宣戰。
就在清廷宣戰同時，聯軍已於6月17日攻佔大沽炮臺，並於7月14日佔領天津。從8月4日開始，聯軍向北京進發，沿途並沒有遭到真正有效的抵抗。按理，當時正值酷熱的八月，聯軍以歐洲人為主，難以適應這樣的氣候。可聯軍氣勢如虹，僅耗時10天就兵臨北京城下。
聯軍通過兩天的激戰，於8月16日佔領北京城，而慈禧攜光緒早已西逃西安了。如今我們看到八國聯軍攻打北京城的照片，除了官員給聯軍贈送錦旗外，還有就是天津和北京兩地老百姓似乎都在看熱鬧。
清史專家表示，看熱鬧就算了，從當時留下照片來看，無數老百姓參加支援聯軍攻打北京城。比如，幫助聯軍扶梯子、搬運彈藥等等。在美國國家博物館有這樣一張老照片，反映的是英軍從正陽門東出水口涵洞進入內城的御河。
讓人驚訝的是，在出水道出口一側（另一側可能也有）站滿了圍觀看熱鬧的北京城老百姓。按照歷史教科書的記載，聯軍兇殘無比，老百姓應該像慈禧太后一樣逃之夭夭。然而，在照片中，我們沒有看出老百姓表露出絲毫害怕的模樣，而是探著脖子、挽著胳膊，擺出一副事不關己高高掛起的神態。
之所以這樣，是因為老百姓認為與列強相比，腐朽的晚清更讓人痛恨，吃人不吐骨頭。李世民登上帝王后，遍閱隋煬帝起居注，大吃一驚，他問魏徵：朕觀《隋煬帝集》，文辭奧博，亦知是堯、舜而非桀、紂，然行事何其反也！
魏徵則一針見血地回答：煬帝恃其俊才，驕矜自用，故口誦堯、舜之言而身為桀、紂之行，曾不自知，以至覆亡也。魏徵的話千百年間一直在輪迴，早在1840年第一次鴉片戰爭中，老百姓極其冷漠。
當年英國艦隊攻破虎門要塞、沿珠江北上時，兩岸站滿了圍觀的老百姓。看著自己國家士兵與列強們戰鬥，好似在觀看一場表演。當掛著大清龍旗被英軍擊沉，清軍紛紛跳水時，圍觀人群爆發出看戲來到高潮的掌聲。英軍統帥巴夏裡面對此情此景，大惑不解，問身邊買辦何至於此？買辦回答道：
國不知有民，民就不知有國。
