公元前260年，秦軍和趙軍在長平對峙了兩年多。期間，王屹為了逼廉頗出手，不斷髮兵偷襲，但都無濟於事，廉頗始終不肯與秦軍正面開戰。如果再繼續僵持下去，秦軍必然會受重挫，獲勝的幾率大大降低。
就在這個時候，秦昭襄王手下的謀臣給他出了個主意：用反間計來挑撥趙孝成王和廉頗的關係，只要能讓趙國換掉廉頗，並且換上一個輕浮無知又急功近利的戰將，那這場戰爭秦國就贏定了。
秦昭襄王按照謀臣的計策出招了，他派了一些流民在趙國大放謠言，說廉頗不敢應戰，無能無勇，又說趙國有個趙括，才高八斗，通曉兵法，上知天文，下知地理，中曉人和，絕對是個領兵打仗的帥才。
趙國人民都知道，這個趙括是紙上談兵的料，可偏偏趙孝成王不知道。他聽信了謠言，認為毫無經驗的趙括比身經百戰的廉頗更加適合領兵作戰，於是，決定用趙括換下廉頗。老相藺相如知道後，急忙上書趙王，勸他不要啟用趙括。就連趙括的母親都跑到趙王跟前，說自己的兒子不是領兵打仗的料，就徒有一張利嘴罷了，可不能讓他禍害國家。可惜所有的意見和建議都不能讓趙王改變旨意。就這樣，老將廉頗黯然退下了戰場，紙上談兵的趙括出征了，在他抵達戰場的時刻，也就是趙國悲劇上演的開始。
在秦國方面，秦昭王也做了人事調整。他換下勇猛善戰的王屹，換上心思縝密的白起，以己之強攻彼之弱，註定了秦國會贏得乾脆漂亮。
趙括很快到達長平。新官上任三把火，趙括剛剛上任就換掉了廉頗時代的軍官，換上了自己的親信。
在廉頗的部隊裡，有一套成熟的旗語。可趙括一上任，就把這些旗語改了個面目全非，弄得長平40多萬駐軍要從頭學習旗語，搞了個亂七八糟。
公元前260年，趙括毅然決然放棄了廉頗留下的持久戰術，率領大軍離開大本營，渡過丹江，從正面向強大的秦軍發起進攻。這種以卵擊石的做法在趙括看來無比威風，他幻想著如何收復廉頗丟掉的失地，如何威震四方。趙括的白日夢還沒開始，馮亭就先急得跳腳了，他反覆勸諫趙括，不能盲目出兵，但趙括完全沉浸在一種自我幻想中無法自拔。
趙軍離開長平的軍事壁壘，這正中白起下懷，他等的就是趙軍不自量力的進攻。白起一邊暗自竊喜，一邊佈下陣型，等趙軍自投羅網。秦軍被白起分為三個梯隊，第一梯隊的主要任務就是從正面迎戰趙軍，打一會兒便可佯裝後退，把對方引到秦軍的包圍圈內。第二梯隊就把守在西線，待到趙軍進入包圍圈後，只要像一把匕首一樣直人趙軍心臟即可。第三梯隊主要負責趙軍的側面和背面，奪取趙軍東線，斷其後路，來個甕中捉鱉。
這個計劃天衣無縫，用來對付求功心切又沒有實戰經驗的趙括再合適不過了。戰爭打響了，趙括很“乖”地配合著白起的每一步計劃。
趙軍渡河進攻，秦軍的第一梯隊佯裝敗退，撤到丹江以西的山上。趙括滿心得意，覺得這勝利簡直是手到擒來，也沒有慎重考慮這裡邊是否存在問題，就急忙帶兵乘“勝”追擊，向西線進攻。趙括以為西線很容易打開缺口，卻沒想到對方如此頑固，根本找不到下手的機會。而就在趙括弄不清楚狀況的時候，趙軍後線傳來了一個噩耗：趙軍東線被秦軍佔領，大家已經無路可退了。不久之後，更壞的消息鋪天蓋地衝向趙括，先是白起斷了趙軍的糧道，後是馮亭無奈之下率兵離開東線，與趙括大軍會合。當時的趙軍沒有後路，又被人斷了糧草，頓時陷人一片恐慌之中，這仗才剛剛開始，趙軍的軍心就開始渙散了。無奈之下，趙括只得帶人回頭去奪東線，希望能收復東線失地。可他沒有料到自己剛剛回轉東線，秦軍就立即乘虛而人破了西線，讓趙軍進退不得。
很快，秦軍攻佔了東西兩線，廉頗辛辛苦苦修築的壁壘就這樣便宜了秦軍。白起神機妙算，把趙括圍死在兩線之中，求生不得、求死不能。趙括脆弱的神經在白起的接連打擊下崩潰了，他絕望地留在原地等待救援，忘記了丹河河谷的南北方向可以用來突圍。
就這樣，40多萬趙軍就被秦軍包圍在丹河河谷裡，叫天天不應，叫地地不靈，沒有糧草，只能靠河裡的魚蝦以及樹皮草根度日。這樣的日子持續了近50天，趙軍將士的身體狀況嚴重惡化，飢餓和疾病折磨著這些萬念俱灰的戰士。到了後來，趙車開始自相殺食，慘不忍睹。
趙括起初還抱有一絲趙國救援的希望，但等了一個多月後，他突然明白了，沒有人會來救他們，趙國沒有能力，其他國家更是忌憚秦軍實力，而不敢伸出援手。絕望之下，趙括決定實行一次突圍，犧牲多少人都不怕，他一定要帶著剩下的人活著出去。然而，此時的突圍完全沒有意義，戰馬都被吃了，戰士們還餓著肚子，又怎是彪悍勇猛秦軍的對手？於是，40多萬趙軍在突圍中死了將近一半。而那個號稱“兵法通”的趙括也死在了秦軍的亂箭之下。
為了防止趙國強大後再惹事端，白起把趙軍剩下的20多萬活生生的士兵全部坑殺。瞬間，長平從一個戰場變成了一個碩大的墳場，屍臭沖天。
從今天長平一帶的地名就可以看出那場屠殺有多慘烈，像殺谷、血昏河、骷髏山等，無一不是在描寫並銘記2200多年前那場慘烈的長平之戰。
