公元前260年，秦军和赵军在长平对峙了两年多。期间，王屹为了逼廉颇出手，不断发兵偷袭，但都无济于事，廉颇始终不肯与秦军正面开战。如果再继续僵持下去，秦军必然会受重挫，获胜的几率大大降低。
就在这个时候，秦昭襄王手下的谋臣给他出了个主意：用反间计来挑拨赵孝成王和廉颇的关系，只要能让赵国换掉廉颇，并且换上一个轻浮无知又急功近利的战将，那这场战争秦国就贏定了。
秦昭襄王按照谋臣的计策出招了，他派了一些流民在赵国大放谣言，说廉颇不敢应战，无能无勇，又说赵国有个赵括，才高八斗，通晓兵法，上知天文，下知地理，中晓人和，绝对是个领兵打仗的帅才。
赵国人民都知道，这个赵括是纸上谈兵的料，可偏偏赵孝成王不知道。他听信了谣言，认为毫无经验的赵括比身经百战的廉颇更加适合领兵作战，于是，决定用赵括换下廉颇。老相蔺相如知道后，急忙上书赵王，劝他不要启用赵括。就连赵括的母亲都跑到赵王跟前，说自己的儿子不是领兵打仗的料，就徒有一张利嘴罢了，可不能让他祸害国家。可惜所有的意见和建议都不能让赵王改变旨意。就这样，老将廉颇黯然退下了战场，纸上谈兵的赵括出征了，在他抵达战场的时刻，也就是赵国悲剧上演的开始。
在秦国方面，秦昭王也做了人事调整。他换下勇猛善战的王屹，换上心思缜密的白起，以己之强攻彼之弱，注定了秦国会贏得干脆漂亮。
赵括很快到达长平。新官上任三把火，赵括刚刚上任就换掉了廉颇时代的军官，换上了自己的亲信。
在廉颇的部队里，有一套成熟的旗语。可赵括一上任，就把这些旗语改了个面目全非，弄得长平40多万驻军要从头学习旗语，搞了个乱七八糟。
公元前260年，赵括毅然决然放弃了廉颇留下的持久战术，率领大军离开大本营，渡过丹江，从正面向强大的秦军发起进攻。这种以卵击石的做法在赵括看来无比威风，他幻想着如何收复廉颇丢掉的失地，如何威震四方。赵括的白日梦还没开始，冯亭就先急得跳脚了，他反复劝谏赵括，不能盲目出兵，但赵括完全沉浸在一种自我幻想中无法自拔。
赵军离开长平的军事壁垒，这正中白起下怀，他等的就是赵军不自量力的进攻。白起一边暗自窃喜，一边布下阵型，等赵军自投罗网。秦军被白起分为三个梯队，第一梯队的主要任务就是从正面迎战赵军，打一会儿便可佯装后退，把对方引到秦军的包围圈内。第二梯队就把守在西线，待到赵军进入包围圈后，只要像一把匕首一样直人赵军心脏即可。第三梯队主要负责赵军的侧面和背面，夺取赵军东线，断其后路，来个瓮中捉鳖。
这个计划天衣无缝，用来对付求功心切又没有实战经验的赵括再合适不过了。战争打响了，赵括很“乖”地配合着白起的每一步计划。
赵军渡河进攻，秦军的第一梯队佯装败退，撤到丹江以西的山上。赵括满心得意，觉得这胜利简直是手到擒来，也没有慎重考虑这里边是否存在问题，就急忙带兵乘“胜”追击，向西线进攻。赵括以为西线很容易打开缺口，却没想到对方如此顽固，根本找不到下手的机会。而就在赵括弄不清楚状况的时候，赵军后线传来了一个噩耗：赵军东线被秦军占领，大家已经无路可退了。不久之后，更坏的消息铺天盖地冲向赵括，先是白起断了赵军的粮道，后是冯亭无奈之下率兵离开东线，与赵括大军会合。当时的赵军没有后路，又被人断了粮草，顿时陷人一片恐慌之中，这仗才刚刚开始，赵军的军心就开始涣散了。无奈之下，赵括只得带人回头去夺东线，希望能收复东线失地。可他没有料到自己刚刚回转东线，秦军就立即乘虚而人破了西线，让赵军进退不得。
很快，秦军攻占了东西两线，廉颇辛辛苦苦修筑的壁垒就这样便宜了秦军。白起神机妙算，把赵括围死在两线之中，求生不得、求死不能。赵括脆弱的神经在白起的接连打击下崩溃了，他绝望地留在原地等待救援，忘记了丹河河谷的南北方向可以用来突围。
就这样，40多万赵军就被秦军包围在丹河河谷里，叫天天不应，叫地地不灵，没有粮草，只能靠河里的鱼虾以及树皮草根度日。这样的日子持续了近50天，赵军将士的身体状况严重恶化，饥饿和疾病折磨着这些万念俱灰的战士。到了后来，赵车开始自相杀食，惨不忍睹。
赵括起初还抱有一丝赵国救援的希望，但等了一个多月后，他突然明白了，没有人会来救他们，赵国没有能力，其他国家更是忌惮秦军实力，而不敢伸出援手。绝望之下，赵括决定实行一次突围，牺牲多少人都不怕，他一定要带着剩下的人活着出去。然而，此时的突围完全没有意义，战马都被吃了，战士们还饿着肚子，又怎是彪悍勇猛秦军的对手？于是，40多万赵军在突围中死了将近一半。而那个号称“兵法通”的赵括也死在了秦军的乱箭之下。
为了防止赵国强大后再惹事端，白起把赵军剩下的20多万活生生的士兵全部坑杀。瞬间，长平从一个战场变成了一个硕大的坟场，尸臭冲天。
从今天长平一带的地名就可以看出那场屠杀有多惨烈，像杀谷、血昏河、骷髅山等，无一不是在描写并铭记2200多年前那场惨烈的长平之战。
