19世纪60、70年代与中国新疆接壤的沙俄和控制印度的英国，觊觎新疆的战略地位，前者企图“南下”后者伺机“北上”，大肆笼络入侵的阿古柏政权，加大对天山南北的武力渗透，引发中国西北边疆危机。1871年5月沙俄打出“安定边境秩序”的旗号，发兵进犯伊犁，7月初占领整个伊犁地区。1873年，英国趁火打劫，怂恿控制下的土耳其苏丹政权封阿古柏“艾米尔”称号，第二年英国正式承认阿古柏政权。英俄为争夺新疆，加紧勾结，新疆形势急剧恶化，面临被分割出去的危险。
此时的中国强敌环伺狼烟四起，西北塞防与东南海防同时告急。李鸿章认为“新疆不复，于肢体之元气无伤”，“既勉图恢复，将来断不能久守”，鱼肉熊掌不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。所以主张放弃新疆，“移西饷以助海防”。时任陕甘总督的左宗棠则认为海防与塞防互为表里，缺一不可，新疆是保蒙古进而拱卫京师的战略重地，所以“东则海防，西则塞防，两者并重”，力主收复新疆。清政府权衡利弊，最终采纳了左宗棠的建议。
1876年4月，左宗棠亲率229营清军入疆，以摧枯拉朽之势，收复北疆。1877年，进兵南疆，收复了除伊犁以外的全部新疆领土，彻底击败阿古柏，粉碎英俄分裂肢解新疆的阴谋。
“唯大英雄能本色，是真名士自风流”。左宗棠不计个人得失安危的优秀品格、不屈不挠英勇抗击外来侵略的坚强意志以及强烈的爱国主义情怀，天地正气，傲骨铮铮，不愧为是中华民族千古英雄。
左宗棠入疆的胜利，为清政府收复伊犁创造了条件。后经驻英法公使曾纪泽等人近一年时间的艰苦谈判，1881年2月24日，签订中俄《伊犁条约》，成功收复伊犁地区及其南境的领土。在左宗棠的建议下，1884年清政府设立新疆行省，参与收复新疆的刘锦棠为第一任巡抚。
补录：
1879年10月，清政府钦差大臣崇厚，在沙俄的威吓愚弄之下，擅自与俄方签订丧权辱国的《交收伊犁条约》。清政府在强大的舆论压力下将其革职拿问，定为斩监候，并拒绝批准该条约。在曾纪泽努力斡旋据理力争下签订《伊犁条约》后，沙俄又强迫清政府签署了一系列不平等条约勘改西北边界，割占中国西北边疆7万多平方公里领土。俄国，这只凶悍的北极熊，创造了中华民族近代史最大的耻辱与最深的伤痛，无法弥补又岂能释怀。
后记：历史重要的不是情节，而是人物。如果没有左宗棠的远见卓识与“抬着棺材前行”的必死信念，中国的版图哪里去寻找广袤无垠的新疆？如果没有曾纪泽“持以定力，百折不回”的誓死抗争，哪里还能拥有伊犁这块烙印着新疆灵魂的心脏土地？铭记，是最虔诚的感恩。
