現在，整個美國都捲入了史無前例的瘋狂舉債操作。為了應對新冠病毒疫情對經濟造成的巨大損害，不管政府還是企業都在大規模借債，計數單位已經變成了萬億美元。
《華盛頓郵報》刊文指出，據分析師們估計，美國政府今年的總支出預計會較總收入超出近4萬億美元之多，而赤字相對於國內生產總值（GDP）的比例，要相當於1945年以來最高年份紀錄的大約兩倍。
與此同時，企業界也不甘後人，正在刷新他們的借債紀錄。如埃克森美孚和沃爾格林等大公司，在過去十年時間裡就債臺高築，現在已經耗盡了自己的信貸額度，正在通過發行債券來籌措更多現金。
為了幫助這些舉債行為，美國聯儲已經將利率降低到了零，並在過去六週時間中在自己的投資組合裡增加了2萬億美元的貸款，後者已經相當於大衰退之後四年數字的總和。
不必書，所有這些借債都是為了“堵窟窿”——疫情對經濟造成了沉重打擊，失業率竄升到了大蕭條以來僅見的水平，美國經濟已經是千瘡百孔。這樣的危局之下，不管是經濟學家還是國會議員，幾乎沒有一個人會要求政府關上財政政策的水龍頭。上個月，參議院通過2萬億美元緊急支出計劃時，投票結果是96 比0。
債務負擔日益沉重
可是，沉重的債務負擔已經使得許多企業喘不過氣來，逼得他們只能在延遲償還貸款和裁撤員工做兩難的選擇。數以百萬計的消費者也是如此，被淹沒在學生貸款和信用卡債務等的汪洋大海之中，又如何能夠輕裝上陣，擁抱復甦？
經濟學家們指出，當下這種對債務的嚴重依賴就決定了，疫情即便結束，也會留下久久難以撫平的傷痕。經濟將變得比危機來襲前脆弱得多，政策制定者們會發現，他們短期內根本不要想撤掉經濟的“搶救設備”。
“我們有充分的理由深深憂慮。”普林斯頓大學經濟學教授米安（Atif Mian）相關著述頗豐，他強調，“當下我們在談論的債務水平，在當代歷史，乃至於在整個人類歷史當中都是空前的。我們顯然是處在了一個臨界點上。”
疫情襲來之前，在2017年減稅，以及之後國會支出限制撤除的推動下，美國經濟的增長可圈可點。只不過，國會在通過上述政策的時候，其實並沒有做好規劃，不知道未來該拿什麼來補上相應的財政缺口。
其實說起來，面對類似當下這種非常變故，各國政府和企業考慮借款度過難關，本來也不是什麼新鮮事。關鍵在於，這次與以往有一個重大差別——疫情爆發前，美國就已經身處在一個深度舉債的時代當中了。
也許，在特朗普總統看來，債務正是他得心應手的工具之一。這位昔日的房地產大亨甚至曾經宣稱自己是“債王”，還宣稱打算利用自己在商業世界當中磨練出的強硬手腕重新和美國國債持有者談判，要求後者在償債方式上做出讓步。
上個月，財政部長努欽也強調，為了幫助那些被官方封鎖令損害的勞動者和企業，政府必須能夠自由支出。“現在，利率低到難以置信，因此，借錢的成本是極為低廉的。”他對記者表示，“等到將來局面變化了，我們會想辦法補上赤字的缺口。現在還不是擔心這個問題的時候。”
支出也許依然不足
一些人認為，想要真正挽救經濟，還必須進行更多的財政支出。比如諾貝爾經濟學獎得主斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）就表示，政府必須為勞動者的收入提供擔保，並且禁止抵押房屋止贖的發生。全球最大資產管理公司貝萊德的首席執行官芬克（Larry Fink）則估計，政府可能還需要為小企業提供1萬億美元的幫助。
然而，當疫情真正漸漸退卻，美國重新站定了腳跟，國家領導者們就會發現自己不得不開始面對另外一樁嚴峻的挑戰了——規模驚人的政府舉債和支出操作必須找到可行的退場策略。
從理論上說來，要讓債務重新回到危機前相對正常的水平，增加稅收、減少支出，開源節流雙管齊下是必須的選項，麻煩在於，這在政治上是極難操作的。比如，近年來民主黨和共和黨都幾乎沒有怎麼強調過控制支出的重要性。幾乎已經確定將成為民主黨候選人的前副總統拜登，也不過只建議小幅增稅而已，而共和黨這一方面，則根本就是旗幟鮮明地反對增稅。
與此同時，聯儲的處境也將一樣狼狽，因為他們也同樣不知道未來該如何撤掉當前這種令人瞠目的金融支持。事實上，2008年至2009年危機過去後，聯儲至多隻能說是部分執行了他們的退場策略，還有很多曾經的目標沒有完成，就遭遇了眼下這一輪新的大危機。
對於嚴重過剩的債務，經濟學家們最典型的擔心之一就是，政府債券的持有者可能會突然意識到，也許他們永遠都無法獲得承諾的回報了，於是他們開始跳樓甩賣這些債券，導致利率和通貨膨脹衝破天際。好在，這樣一幕在美國發生的概率還是相對較低的，畢竟美元在全球經濟系統當中擁有著獨特的強大地位，而且長期記錄顯示，美國經濟表現一直相對穩定。
美國早已舉債成癮
只不過，在長達幾十年穩定增長的同時，美國經濟也日益變成了舉債“癮君子”。政府的官方數字顯示，政府、企業和家庭的債務總規模現在已經相當於經濟年度產出的250％，較之1980年時增長了四分之三。
米安曾經出版過一部經典書籍《債務滿屋》（House of Debt），詳細分析了家庭債務這個因素在2008年至2009年金融危機期間的影響。他預言說，債務負擔將會重塑美國經濟，變化看似微小，實則意義深遠。
由於人為造成的低利率長期扭曲著經濟，市場最重要的機制之一，即將有價值的投資和無價值的投資區分開來的能力已經宣告喪失。如果資金能夠一直“免費”存在許多年，哪怕糟糕的理念也能吸引來足夠多的融資——眾所周知，2008年以來的歷史正是如此。
現在，美國再度訴諸舉債來挽救經濟，這就意味著，美國經濟將來的增長已經被早早鎖死在了低速檔位上。可以說，山姆大叔現在刷爆信用卡，為的全都是滿足急迫的穿衣吃飯的需求，卻幾乎沒有做任何有助於未來增長的醫療、基礎設施或教育投資。
日本長達幾十年來始終爬不出經濟的泥潭，苦苦掙扎在超低增長、超低利率和不斷高企的債務之間，也許未來的美國也會變成那個樣子。
米安直言不諱：美國已經墜入了“債務陷阱”。
